Store spillere, store transfergebyrer, levende publikum og høje ambitioner—det er en opskrift på spektakel. Søndag aften er scenen sat på det berømte Mercedes-Benz Stadium til et sammenstød af titaner i den seneste udgave af Sunday Night Soccer, præsenteret af Continental Tire (kl. 19 ET | MLS Season Pass, Apple TV+). Dette møde markerer første gang disse to kæmper har stået overfor hinanden, siden Atlanta United lavede en forbløffende overraskelse i åbningsrunden af sidste års Audi MLS Cup Playoffs, og slog Inter Miami CF ud af deres mesterskabsbane meget tidligere, end nogen ville have væddet på, og efterlod Herons med en bitter eftersmag gennem vinteren.
ATLUTD er ikke længere de samme seje underdogs fra sidste november. Med Ronny Deila nu ved roret er deres hold blevet styrket med to højprofilerede Designated Player-signinger fra engelsk fodbold—Miguel Almirón og Emmanuel Latte Lath, hvis samlede transfergebyrer angiveligt overstiger 32 millioner dollars. De Fem Striber har ændret narrativet; de omfavner ikke længere underdog-tagget.
I mellemtiden balancerer Inter Miami delikat mellem deres indenlandske forpligtelser og en udfordrende Concacaf Champions Cup-runde, som førte dem til Kingston, Jamaica, denne uge til returkampen i deres Round-of-16 opgør mod Cavalier FC. Lionel Messi sluttede sig til holdet på denne tur efter at have misset de sidste tre kampe på grund af, hvad klubben har refereret til som ‘load management’, snarere end nogen specifik skade—et udtryk, der kunne betyde hvad som helst i fodboldverdenen. Derfor vil alle øjne, især de forventede store folkemængder på MBS, nøje observere, om Messi vil pryde banen i Atlanta.
Historisk set fungerer denne kamp som en syretest, selv i de tidlige måneder af sæsonen. Kan de revitaliserede Fem Striber stå lige med ligaens etablerede elite? De ændringer, der blev foretaget i vinterens transfervindue, havde til formål at opnå netop dette. Alligevel er der en sky af usikkerhed om Latte Lath’s deltagelse, hvilket muligvis berøver den opgraderede frontlinje dens skarpe kant. Ikke desto mindre har Deila en talismanisk figur i Almirón, der forstår betydningen af dette højprofilerede sammenstød.
Efter en eksplosiv start på sæsonen har Atlantas ildkraft spruttet i deres to seneste kampe, ude af stand til at finde nettet i et nedslående nederlag til Charlotte FC og en frustrerende uafgjort mod Red Bulls. Deila har advokeret for tålmodighed og metodisk gentagelse, mens han indarbejder sin taktiske filosofi om at besidde bolden mens han søger vertikale gennembrud. Men hvis holdet igen snubler i udførelsen, kan den passionerede støtte på MBS begynde at blive rastløs.
På den modsatte bænk kan førsteårs cheftræner Javier Mascherano vælge en pragmatisk strategi, der sigter mod at spare spillerminutter og undgå skader midt i en streng tidsplan og de geografiske udfordringer, der stilles af Concacaf-konkurrecen. Hvis Herons klarer deres kamp mod Cavalier med succes, vil de nyde en kort pause fra internationale forpligtelser, før de støder sammen med LAFC i kvartfinalerne, hvilket vil gøre dem i stand til at genfokusere på deres ligaaspirationer, selvom træthed fra omfattende rejser måske stadig vil hænge ved.
Desuden består halvdelen af Miamis hold af ungdommelig begejstring, med adskillige spillere på 23 år eller yngre—det har været en fordel for dem ved mange lejligheder. Ikke desto mindre har Messi, Suárez og resten af deres berømmede opstilling sikkert et andet perspektiv. Miamis højprofilerede kvartet konkurrerer med en ukuelig ånd og, taget i betragtning deres mindre end stjerneklare oplevelser mod ATLUTD sidste sæson—hvor de tabte fire ud af seks mulige point i ligaen—kan de have motivation til at vise deres kapacitet foran et fyldt hus.
For Atlanta, hvornår kan fans forvente at se det bedste fra Alexey Miranchuk? Forventningerne er store for en spiller, der kræver en betydelig Designated Player-pris. Indtil videre har Miranchuks produktion ikke nået op til standarden, hvilket har ført til bekymringer blandt tilhængerne. Som playmaker trives han bedst, når han knyttes sammen med løbere og en sammenhængende struktur omkring ham. Det er stadig tidligt i Deila-kapitlet, men at få Miranchuks playmaker-maskineri op i gear må være på dagsordenen.
På den anden side, er Tadeo Allende parat til at slutte sig til ligaens øverste angrebsspillere? Inter Miami har talent for at opdage skjulte juveler indenfor deres lønramme, og Allende ser ud til at være endnu et strålende fund, kompetent til at forbinde med Barcelona-kontingenten mens han udviser individuel genialitet—hans to mål på kun 154 spilleminutter er et bevis på dette. Er dette blot en flygtig præstation eller en forløber for en regelmæssig strøm af afgørende bidrag?
Atlanta United skal forblive årvågen overfor Miamis ildkraft: Messi (måske), Suárez, Alba, Segovia og Allende. Det er en skræmmende udfordring, når den argentinske juvel fra Celta de Vigo fortsætter med at skabe magi på banen.
Selv i Latte Laths potentielle fravær praler de Fem Striber med en rigdom af opfindsomme og dynamiske muligheder bestående af Almirón, Miranchuk, Saba Lobjanidze, Xande Silva og andre. Alligevel forbliver gåden—hvorfor er målene så svære at finde, og mens deres forventede målmetrikker tegner et lidt lysere billede, vokser der stadig en bekymring (1,0 mod Charlotte FC, 1,8 mod RBNY). Journalisters spørgsmål fra Atlantas dedikerede pressekorpus—en af de største og mest lidenskabelige i hele MLS—har undersøgt optagelserne, der belyser problemer med dårligt timede løb og manglende synergi, der har forstyrret deres offensive rytme i løbet af de fulde 90 minutter.
Kilden til frustration opstår fra avancerede pladsproblemer og en til tider utålmodighed, der fører til dårligt gennemtænkte soloaktioner, hvilket resulterer i spildte muligheder. Det er næppe en overraskelse, givet den begrænsede tid holdet har haft til at forenes og den fine balance mellem at udvikle et opbygningsspil, mens de indsprøjter et element af dristighed i deres spil—en ambition, Deila er ivrig efter at fremme.
Der er en facet, hvor trænerstaben bør være i stand til at forstærke klarhed uden forsinkelse. Både Miranchuk og Almirón er kyndige venstrefodede skabere, en situation hvor deres overlappende tendenser kunne føre dem til at optage lignende positioner—en situation der utvivlsomt hæmmer flydende spil. At synkronisere deres bevægelser, mens man sikrer, at de optager forskellige områder—værende komplementære i stedet for modstridende—mens de parres med entusiastiske løbere, kunne frigøre tiltrængt dynamik i deres angreb. En anden spiller at holde øje med er venstreback Pedro Amador, hvis målrettede angrebsforstød forårsagede kaos for Miami sidste efterår. Efter en langvarig skade vender han tilbage og gennemførte alle 90 minutter i sidste uge, og vil muligvis fungere som en game-changer på søndag.
For Inter Miami CF har den altid oplysende Matt Doyle observeret, hvordan Mascherano ser ud til at have løftet potentialet under hans ledelse, og udviklet deres tilgang fra tidligere sæsoner. Mens de opretholder deres besiddelsesbaserede ethos, bruger Miami med dygtighed spillere som Bright og Cremaschi til at presse for boldtab—hvilket står i skarp kontrast til en nyfundet trussel, når de er uden bold, hvilket forbedrer den kreative licens, Suárez, Messi og Alba nyder godt af ved at tråde deres dødelige afleveringer ind og omkring modstanders defensive zoner. Heronerne er stadig en hård størrelse at bryde ned i taktiske tomrum, primært på grund af deres erfarne veteraner…
– Kilde: “https://www.mlssoccer.com/news/atlanta-united-vs-inter-miami-keys-to-sunday-night-soccer”
