Tilmeld dig Miguel Delaney’s Reading the Game-nyhedsbrev, som sendes direkte til din indbakke gratis.
I en foruroligende udvikling, der både var frygtet og forventet, fandt ledende personer i fodboldverdenen sig selv i at kæmpe med en chokerende meddelelse. Den 13. marts 2020 vil brænde sig ind i mange menneskers hukommelse, da det markerede øjeblikket, hvor Mikel Arteta blev den første fremtrædende person i engelsk fodbold til at teste positiv for Covid-19. Fra det øjeblik blev sporten irreversibelt ændret.
Når klubembedsmænd ser tilbage på de tumultariske dage, husker de ofte den knusende usikkerhed og det hektiske tempo, hvori beslutninger skulle træffes. Den første nedlukning af fodbold, som ironisk nok falder på dens femårs jubilæum i denne uge, var mere end blot desorienterende; det var som om selve virkelighedens væv var ophørt. Dette var særligt rørende, da konsekvenserne af det øjeblik gav genlyd gennem alle niveauer af sporten og fortsætter med at forme dens nutid.
Artetas diagnose var et afgørende øjeblik. Efter Arsenals Europa League-exit mod Olympiakos blev det tydeligt, at den baskiske manager udviste symptomer, der var i overensstemmelse med virussen. Forværrende var manglen på øjeblikkelig testning, hvilket efterlod Arsenal til at navigere i talrige potentielle komplikationer. Premier League måtte hurtigt underrettes om, at Arsenal ikke ville tage turen til Manchester City den kommende weekend, på grund af potentiel eksponering af hele fodboldstaben.
Denne aflysning udløste en kædereaktion, der gennemstrømmede fodboldsamfundet. Bare ugen før havde Portsmouth spillet vært for Arsenal i FA Cup, hvilket vækkede bekymringer for Accrington Stanley før deres egen kamp i Fratton Park. En ubestridelig følelse fejede gennem fodboldpyramiden: mange klubber overvejede at nægte at spille. Derudover tilføjede den igangværende kontrovers omkring Cheltenham Festival, som fortsatte som planlagt fra den 10.-13. marts, mens virussen spredte sig, til atmosfæren af bekymring. Oplysningen om Callum Hudson-Odois positive test i Chelsea efterlod til sidst engelsk fodbold uden anden mulighed end at udsætte alle konkurrencer.
“Alt gik meget hurtigt, men min stærkeste erindring er en følelse af ro,” huskede Rick Parry, EFL-formand. “Vi måtte træffe hurtige beslutninger og sikre, at de var effektive.”
Efterhånden som Covid-19-pandemien greb om sig, er det særligt bemærkelsesværdigt, at de indledende beslutninger taget af fodboldens styrende organer gik imod den britiske regerings retningslinjer. Torsdagen før Olympiakos-kampen var den konservative regering stadig opsat på kontinuitet og mente, at der var tilstrækkelig finansiel styrke i spillet til at hjælpe de lavere ligaer—et argument alt for velkendt i fodbolddiskussioner. Men denne holdning ændrede sig drastisk efter et afgørende Cobra-møde mellem højtstående embedsmænd, under hvilket det blev kommunikeret, at situationen vedrørende stadiondeltagelse muligvis var blevet alvorligt “fejlbedømt.” Øjeblikket nyhederne brød indikerede, at fodbold snart ville opleve et drastisk skift i regeringens politik.
Konsekvenserne af den Arsenal-kamp kunne virke trivielle ved siden af det stigende dødstal, men det resonnerede dybt inden for bredere samfundsændringer.
Hvad der nu klinger langt mere rørende i fodboldverdenen, er den vedvarende indvirkning af Covid-19-nedlukningen. Givet de chokerende omstændigheder er det næppe overraskende. Bare en dag efter at WHO rådede Uefa til ikke at mærke situationen som en pandemi, ændrede de kurs, sammenfaldende med fans, der strømmede ind på Anfield for Liverpools Champions League-opgør mod Atletico Madrid.
Fodbold, ligesom resten af samfundet, gik hurtigt fra at observere en nært forestående global krise til at vidne om den udfolde sig i realtid inden for deres egne samfund. En leder fra en italiensk klub blev målløs, da han opdagede, at hans Premier League-modpart stadig pendlede med offentlige transportmidler. Dette skete kort efter Atalanta havde været vært for Valencia i en Champions League-kamp, som borgmesteren i Bergamo beskrev som en “biologisk bombe”—en beskrivelse der hurtigt materialiserede sig, da byen blev Europas epicenter. England ville få sin egen smagsprøve på katastrofen i form af det Liverpool-Atleti opgør, hvor Diego Costa igangsatte en mindre skandale ved at spille hoste foran journalister.
Costas handlinger trak hård kritik, da alle opererede på højkant. Under overfladen af offentlige sikkerhedsbekymringer lå diskussioner på de højeste niveauer af fodbolden omkring en “eksistentiel trussel” mod spillet. Essensen af hvad der gjorde fodbold stærk—at spille kampe—var blevet sat på spil.
Den 17. marts indkaldte Uefa til et nødopkald, hvor de endeligt besluttede enstemmigt at suspendere kampe. Imidlertid var de fleste nationale ligaer allerede begyndt at tage handling. Konsensus var at pause, med håb om at genoptage kampe for at afslutte igangværende sæsoner og opretholde udsendelseskontrakter. Men med den igangværende krise i vækst, blev det hurtigt klart, at en simpel pause ikke ville være tilstrækkelig.
Dette indledte en prisværdig periode præget af kollektiv handling og solidaritet. Fifa satte sin planlagte udvidelse af Club World Cup på pause for at tillade justering i kalenderen, mens Uefa udskød både mænds og kvinders europamesterskaber i et år, hvilket gav klubkonkurrencer noget pusterum. Uefa-præsident Alexander Ceferin høstede ros for sine afgørende lederevner ved at dyppe i reserver for at hjælpe nationale forbund—en bedrift, der ville kræve endnu mere styrke i de kommende måneder.
Efterhånden som motivationen for at afholde kampe tog fart, brainstormede klubledere mange strategier, herunder isolerede træningslejre i Midlands, efterhånden som ideen om “Project Restart” begyndte at krystallisere. Klubpersonalet fandt sig pludselig fokuseret på at holde spillere i form, hvilket førte til det surrealistiske syn af internationale stjerner, der trænede i lokale parker. Studier blev bestilt af virksomheder som StatSports for at analysere vigtige statistikker, som længden af tæt kontakt-interaktioner mellem spillere under kampe—hvilket indførte en præcis varighed på tre sekunder som tærsklen for risiko.
“Hvad vi observerede var en bemærkelsesværdig følelse af enhed, med klubber der samles,” bemærkede Parry. Denne kammeratskab var især synlig blandt lavere liga klubber, men det svandt betydeligt på eliteniveau.
Efterhånden som arrangementer for fans at vende tilbage til stadionerne gradvist begyndte, varslede kontroverserne omkring velstående klubber, der drager fordel af regeringens furlough-ordninger, den interne kamp, der snart ville overvælde sporten. Da den detaljerede planlægning for “Restart” begyndte, sammenlignede Manchester Uniteds daværende eksekutiv vicechairman Ed Woodward situationen med amerikansk sport under en samtale med klubbens medejer Joel Glazer. Sammenlignet med NFL’s effektive, to-delte møder kun fokuseret på logistik og udsendelse, fandt Premier League sig selv involveret i forbavsende 20 timers forhandlinger hver uge, begravet i individuelle agendaer.
Liverpool var opsat på at vinde deres første titel i tre årtier, mens de nederste seks klubber—ledt an af stemmer som Aston Villas Christian Purslow, West Hams Karren Brady og Brightons Paul Barber—var voldsomt imod potentielt at stå overfor nedrykning under ændrede omstændigheder.
Premier League befandt sig i et sært dilemma: så meget værdi var bundet til at blive i top ligaen, at kampe var i fare for at være uafviklede. Udtrykket “null and void” blev et velkendt refræn i den periode. Denne kontrovers blev indviklet med en stigende modstand mod Saudi-Arabiens forsøg på at opkøbe Newcastle United, en saga der strakte sig langt ud over Covid’s begrænsninger.
I sidste ende fandt fodbold en vej frem. Tyskland ledede an og skabte historie, hvilket inspirerede en mindeværdig vits fra den daværende Tottenham-manager Jose Mourinho under et Premier League-møde fyldt med angstfyldte trænere: “Hvis I ikke vil spille, så bliv hjemme og se Bundesligaen!” Premier League efterlignede til sidst denne bevægelse, orkestrerede kampe som fans ikke kunne deltage i—men kunne se, takket være allestedsnærværende udsendelse.
I mellemtiden nåede Champions League sin konklusion med en innovativ kondenseret turnering i Lissabon. Disse hidtil usete udviklinger fik mange ledende figurer til at reflektere over den nuværende realitet…
– Kilde: “https://www.independent.co.uk/sport/football/covid-lockdown-premier-league-football-b2713797.html”
