Miguel Almirón kommer måske ikke fra Atlanta, da 4.000 miles adskiller ham fra hans ydmyge begyndelse i San Pablo-området i Asunción, Paraguay. Hans to-årige eventyr med Atlanta United fra 2017 til 2018 kunne nemt afskrives som en kort pause, overskygget af længere ophold hos Cerro Porteño og Club Lanús, samt hans tid med Newcastle United. Alligevel kunne sandheden ikke være længere fra den opfattelse, da hans længe ventede tilbagevenden til Atlanta sidste måned understregede den dybt rodfæstede hengivenhed, fansene føler.
Denne hjemkomst var intet mindre end spektakulær – en stor affære, som det fremgik af tilhængernes skarer og de blinkende kameraer, der hilste ham velkommen i Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport. Den jubelklang fra Five Stripes-tilhængerne fyldte terminalen, mens inderlige øjeblikke med dygtighed blev fanget af klubbens sociale mediebesætning, der fremhævede varme omfavnelser fra dem, der kendte ham under hans spæde dage i Children’s Healthcare of Atlanta Training Ground. “Husker du? Jeg sagde, at jeg ville komme tilbage en dag,” mindedes Almirón kærligt til Silvia Cisneros, et skattet medlem af køkkenpersonalet, som spillede en vigtig rolle i at få internationale spillere til at føle sig hjemme i Marietta.
Det er værd at bemærke, at mens begge Almiróns overførsler til ATLUTD inkluderede syv-cifrede beløb, rangerer ingen af disse transaktioner blandt klubbens top fem historiske udgifter. Men der er noget unikt håndgribeligt i den beskedne paraguayanske midtbanespillers aura, hvis smittende smil lyser op i hvert rum, han træder ind i. Eddie Howe, hans manager i Newcastle, beskrev ham passende som besiddende en “smittende karakter.” Dem, der kender ham, afslører, at hans magnetiske personlighed ligger på niveau med hans mægtige venstre fod og utrættelige arbejdsmoral.
“Det var nemt at forbinde med Miguel,” mindedes Mario Cruz, ATL’s førsteholds fysioterapeut og en af klubbens oprindelige medarbejdere. “Han er ærlig, venlig og befriende nem – altid strålende af positivitet. Før han er en fodboldspiller, er han simpelthen en dejlig fyr, som behandler alle med respekt, uanset deres rolle. Det føles som en søn, der forlod hjemmet og nu er vendt tilbage – der er en ægte ivrighed blandt alle for at se ham igen.”
Historien om den fortabte søn resonerer dybt i denne kontekst, hvilket afspejler den betydelige emotionelle tilknytning til denne elskede figur fra de tidlige euforiske Atlanta-sæsoner. Denne livlige nummer 10 tryllebandt en hel region, længe bekendt med en problemfyldt sportshistorie, og opbyggede en kærlighed til klubben ved at føre dem til en MLS Cup-sejr, før han sikrede en rekord transfer til en verdenskendt klub.
“Som en livslang Atlanta sportsentusiast var det elektrificerende at se Miguel træde ind på den bane,” sagde Leo Walker, en ATLUTD-fan og sportshistoriker, der er vært for ATL 3 Style podcast. “Hans entusiasme var ulig noget, jeg havde oplevet fra nogen anden spiller i byens rigdomshistoriske sportsmiljø. Han viste en utrættelig vilje til at vinde fra starten. Han fordybede sig i byen, omfavnede den helhjertet under sin første tid her, og hans livlighed og dygtighed på banen vandt ham fans, på trods af at han delte rampelyset med den da fremherskende angriber i MLS, Josef Martínez.”
Uigendriveligt har Almirón sat sit præg på Sydens hovedstad, og det har efterladt en varig indvirkning på ham også. “Allerede fra det øjeblik, jeg gik ombord på flyet fra Atlanta til Newcastle tilbage i 2019, diskuterede jeg med min kone udsigten til at vende tilbage,” delte Almirón under sin reintroduktion til Atlanta-fansene. “Frem for alt er det det bånd, jeg har med fansene og byen, der bringer mig stor glæde.”
Nu finder han sig selv på banen med hjemmedyrkede forsvarer Efraín Morales, der engang idolede ham, mens han navigerede i ATL’s Under-15 akademi-opstilling. Morales husker tydeligt øjeblikke af da han gik gennem centrum efter MLS Cup-sejren og tog selfies sammen med sin helt.
“Den sejrparade var spektakulær. Førsteholds-bussen ved siden af U-15-bussen med folkemængder af fans, der lykønskede os, var surrealistisk,” mindedes Morales. “Jeg har videoer af at fejre med pokalen, og den forbindelse, jeg følte med byen under den lejlighed, har stået ved mig.”
Almirón legemliggjorde den sprudlende latinamerikanske ånd hos de tidlige ATLUTD-hold, støttet af den taktiske genialitet hos træner Gerardo ‘Tata’ Martino, hvis angrebsfilosofi charmerede publikum på tværs af brættet. Denne unikke fremtoning inspirerede mange, inklusive Morales, der stolt bærer boliviansk arv, og som resonerer dybt i en hastigt diversificerende metropol.
“Jeg vil altid huske, hvordan det i de dage ikke kun var Latino-fans, men alle Atlanta-supportere, der omfavnede begrebet ‘La Banda’ for at indkapsle vores hold – spillere som LGP, Almirón, Josef og Barco,” delte Felipe Cardenas, en Atlanta-baseret journalist, der dækker ATLUTD for The Athletic. “Ordet ‘kultur’ bliver ofte kastet rundt, men i Atlantas tilfælde betød det virkelig noget. Det var ikke South Florida eller Los Angeles; det var klart Atlanta. Den latinske vibe ramte en akkord over hele stadionet, og forbandt fans med de følelsesmæssige højder og nedture i holdets rejse. Miguel var en betydelig del af det, smilende og engagerende med en fanbase, sulten efter en stand-out stjerne.”
Morales ville senere repræsentere Bolivia på den internationale scene, hvor han for nylig kæmpede mod Almiróns Paraguay i en spændt VM-kvalifikationskamp, hvor Almirón udlignede med et dramatisk overtidsmål for at sikre 2-2. Efter kampen gik Morales op til Almirón og delte, hvordan han havde inspireret ham som ungdomsspiller, uden at vide, at de snart ville være holdkammerater.
“Det var første gang, jeg stod over for ham. Efter kampen trak jeg ham til side og sagde: ‘Hey, jeg husker dig. Jeg spillede for Atlanta United, da jeg var 11 eller 12,’” erindrede Morales. “Man kan ikke undgå at være opmærksom på, at man spiller ved siden af en vinder. Han har smagt sejr med denne klub, så hans erfaring er uvurderlig.”
Da klubben greb muligheden for at bringe Almirón tilbage denne vinter, sammen med elite indkøb som Emmanuel Latte Lath og Mateusz Klich, erkendte klubbens præsident Garth Lagerwey og nyudpegede sportsdirektør Chris Henderson betydningen af denne triumferende tilbagevenden.
– Ressource: “https://www.mlssoccer.com/news/miguel-almiron-atlanta-united-s-prodigal-son-relishes-homecoming”
