Miguel Almirón puede que no sea de Atlanta, a 4,000 millas de distancia que lo separan de sus humildes orígenes en la zona de San Pablo de Asunción, Paraguay. Su aventura de dos años con Atlanta United de 2017 a 2018 podría fácilmente ser considerada un breve interludio, eclipsada por períodos más largos en Cerro Porteño y Club Lanús, así como su tiempo en Newcastle United. Sin embargo, la verdad no podría estar más lejos de esa percepción, ya que su esperada vuelta a Atlanta el mes pasado subrayó el afecto profundo que sienten los aficionados.
Este regreso fue nada menos que espectacular—un gran evento, como lo evidencian las multitudes de seguidores y las cámaras parpadeantes que lo recibieron en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta. El coro jubiloso de los fieles de los Five Stripes llenó la terminal, mientras que los momentos emotivos fueron hábilmente capturados por el equipo de redes sociales del club, mostrando abrazos cálidos de aquellos que lo conocían durante sus días formativos en el Children’s Healthcare of Atlanta Training Ground. “¿Recuerdas? Te dije que volvería un día,” recordó con cariño Almirón a Silvia Cisneros, un miembro querido del personal de cocina que desempeñó un papel fundamental en hacer sentir a los jugadores internacionales como en casa en Marietta.
Vale la pena señalar que, aunque ambas transferencias de Almirón a ATLUTD incluyeron tarifas de siete cifras, ninguna de estas transacciones se encuentra entre las cinco mayores erogaciones históricas del club. Sin embargo, hay algo innegablemente palpable en el aura del modesto mediocampista paraguayo, cuyo contagioso sorriso ilumina cada espacio que ocupa. Eddie Howe, su entrenador en Newcastle, lo describió acertadamente como poseedor de un “carácter contagioso”. Aquellos que lo conocen revelan que su personalidad magnética se encuentra al mismo nivel que su poderoso pie izquierdo y su incansable ética de trabajo.
“Fue un placer conectar con Miguel,” recordó Mario Cruz, fisioterapeuta del primer equipo de ATL y uno de los empleados originales del club. “Es genuino, amable y refrescantemente de bajo mantenimiento—siempre irradia positividad. Antes de ser futbolista, simplemente es un tipo encantador que trata a todos con respeto, sin importar su función. Se siente como el hijo que se fue de casa y volvió—hay un verdadero entusiasmo entre todos por verlo de nuevo.”
La narrativa del hijo pródigo resuena profundamente en este contexto, reflejando la significativa emocionalidad que rodea a esta figura querida desde la temprana euforia de las temporadas debut de Atlanta. Este vibrante No. 10 encantó a toda una región, familiarizada por mucho tiempo con una historia deportiva problemática, fomentando un amor por el club y llevándolos a la victoria en la MLS Cup antes de asegurar una transferencia récord a un club de renombre mundial.
“Como un aficionado de deportes de Atlanta de toda la vida, ver a Miguel pisar ese terreno fue electrizante,” dijo Leo Walker, un devoto de ATLUTD y historiador deportivo que presenta el podcast ATL 3 Style. “Su fervor era incomparable a cualquier otro jugador que haya presenciado en el rico panorama deportivo de la ciudad. Mostró un deseo inquebrantable de ganar desde el principio. Se sumergió en la ciudad, abrazándola con todo su ser durante su primera vez aquí, y su exuberancia y destrezas en el campo le ganaron el cariño de los aficionados a pesar de compartir el protagonismo con el entonces delantero más destacado de la MLS, Josef Martínez.”
Sin duda, Almirón ha dejado su esencia en la capital del Sur, y eso también tuvo un impacto duradero en él. “Desde el momento mismo en que abordé el vuelo de Atlanta a Newcastle en 2019, hablé con mi esposa sobre la posibilidad de volver,” compartió Almirón durante su reintroducción ante la afición de Atlanta. “Sobre todo, es el vínculo que comparto con los aficionados y la ciudad lo que me trae una inmensa alegría.”
Ahora, se encuentra compartiendo el campo con el defensor local Efraín Morales, quien alguna vez lo idolatró mientras navegaba por el sistema de la academia Sub-15 de ATL. Morales recuerda vívidamente momentos de paradas en el centro de la ciudad después de la victoria en la MLS Cup, tomando selfies junto a su héroe.
“Ese desfile de victoria fue espectacular. El autobús del primer equipo junto al autobús del U-15 con multitudes de aficionados congratulándonos fue surrealista,” recordó Morales. “Tengo videos de la celebración con el trofeo, y la conexión que sentí con la ciudad durante esa ocasión me ha acompañado.”
Almirón encarnó el espíritu exuberante latinoamericano de aquellos primeros equipos de ATLUTD, respaldado por la brillantez táctica del entrenador Gerardo ‘Tata’ Martino, cuya filosofía ofensiva encantó a las audiencias en todos los ámbitos. Este sabor único inspiró a muchos, incluido Morales, que orgullosamente lleva una herencia boliviana, y resuena profundamente en una metrópoli que se diversifica rápidamente.
“Siempre recordaré cómo, en esos días, no eran solo los aficionados latinos, sino todos los seguidores de Atlanta los que abrazaban la noción de ‘La Banda’ para encapsular a nuestro equipo—jugadores como LGP, Almirón, Josef y Barco,” compartió Felipe Cardenas, un periodista de Atlanta que cubre ATLUTD para The Athletic. “La palabra ‘cultura’ a menudo se menciona, pero en el caso de Atlanta, realmente importaba. No se trataba de Florida del Sur o Los Ángeles; era claramente Atlanta. La vibra latina resonó en todo el estadio, conectando a los aficionados con las alturas y los bajos emocionales del viaje del equipo. Miguel fue una parte significativa de eso, sonriendo e interactuando con una afición hambrienta de una estrella destacada.”
Morales representaría más tarde a Bolivia en el escenario internacional, enfrentándose recientemente a la Paraguay de Almirón en un tenso clasificatorio para la Copa del Mundo, donde Almirón igualó con un dramático gol en el tiempo de descuento para asegurar un empate 2-2. Después del partido, Morales se acercó a Almirón, compartiendo cómo lo había inspirado como jugador juvenil, ajeno a que pronto serían compañeros.
“Esa fue la primera vez que me enfrenté a él. Después del partido, lo aparté y le dije: ‘Oye, te recuerdo. Jugué para Atlanta United cuando tenía 11 o 12 años’,” recordó Morales. “No puedes evitar ser consciente de que estás jugando al lado de un ganador. Ha degustado la victoria con este club, así que su experiencia es invaluable.”
A medida que el club aprovechó la oportunidad de traer de regreso a Almirón este invierno, junto con fichajes de élite como Emmanuel Latte Lath y Mateusz Klich, el presidente del club Garth Lagerwey y el recién nombrado director deportivo Chris Henderson reconocieron la magnitud de este regreso triunfal.
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