Tilaa Miguel Delaneyn Reading the Game -uutiskirje, joka lähetetään suoraan postilaatikkoosi ilmaiseksi.
Epämiellyttävien, mutta odotettavissa olevien tapahtumien käänteessä, jalkapallomaailman johtohenkilöt joutuivat kohtaamaan järisyttävän ilmoituksen. 13. maaliskuuta 2020 jää monien mieleen, sillä se merkitsi hetkeä, jolloin Mikel Artetasta tuli ensimmäinen merkittävä hahmo Englannin jalkapallossa, joka sai positiivisen Covid-19 -testituloksen. Siitä hetkestä lähtien urheilun maisema muuttui peruuttamattomasti.
Kun noita myrskyisiä päiviä muistelee, seuran virkamiehet muistavat usein musertavan epävarmuuden ja päätöksentekomäärän hurjan vauhdin. Jalkapallon ensimmäinen sulkeminen, jonka ironisesti viides vuosipäivä on tällä viikolla, oli enemmän kuin vain sekava; se oli kuin todellisuuden perusasioiden keskeyttämistä. Tämä oli erityisen koskettavaa, koska hetken seuraukset kaikuvat koko urheilun tasoilla ja muokkaavat sen nykyhetkeä.
Artetan diagnoosilla oli keskeinen merkitys. Arsenalilla oli oireiden perusteella epäilyksiä viruksesta sen jälkeen, kun joukkue putosi Eurooppa-liigassa Olympiakosille. Tilannetta vaikeutti välittömän testauksen puuttuminen, ja Arsenal joutui selviytymään lukuisista mahdollisista komplikaatioista. Valioliigalle oli ilmoitettava nopeasti, että Arsenal ei matkustaisi Manchester Cityyn kyseisenä viikonloppuna, johtuen koko jalkapallohenkilöstön mahdollisesta altistumisesta.
Tämä peruutus aiheutti ketjureaktion, joka lähti liikkeelle jalkapalloyhteisössä. Juuri edellisellä viikolla Portsmouth isännöi Arsenalia FA Cupissa, mikä nosti huolia Accrington Stanleylle heidän omassa ottelussaan Fratton Parkilla. Jalkapallon pyramidissa levisi kiistaton tunne: monet seurat harkitsivat pelaamisen kieltäytymistä. Lisäksi Cheltenham-festivaalin jatkuva kiista, joka jatkui suunnitelmien mukaisesti 10.-13. maaliskuuta viruksen leviämisestä huolimatta, lisäsi ympäristön jännitystä. Chelsea-pelaaja Callum Hudson-Odoin positiivinen testitulos johti lopulta Englannin jalkapallon vaihtoehdottomaan päätökseen lykätä kaikkia kilpailuja.
“Kaikki tapahtui hyvin nopeasti, mutta vahvin muistoni on rauhan tunne”, muisteli Rick Parry, EFL:n puheenjohtaja. “Meidän oli tehtävä nopeita päätöksiä ja varmistettava, että ne olivat tehokkaita.”
Kun Covid-19 pandemiasta tuli hallitseva, erityisen huomionarvoista on, että jalkapallon hallintoelinten alkuperäiset päätökset olivat vastoin Ison-Britannian hallituksen ohjeita. Torstaina ennen Olympiakos-ottelua konservatiivinen hallitus halusi vielä jatkaa toimintaa, uskoen, että pelissä oli riittävästi taloudellisia resursseja auttamaan alempia liigoja – tuttu argumentti jalkapallokeskusteluissa. Tämä kanta muuttui dramaattisesti tärkeän Cobra-kokouksen jälkeen, jossa ilmoitettiin, että tilannetta stadionin yleisömääriin liittyen saattaa olla pahasti “väärinarvioitu”. Uutisen leviämisen hetki ilmoitti, että jalkapallo tullaan pian kohtaamaan hallituksen politiikan dramaattiselta muutokselta.
Tämän Arsenal-ottelun seuraukset saattoivat näyttää mitättömiltä kasvavaan kuolonuhrien määrään verrattuna, mutta se resonoi syvästi laajemmissa yhteiskunnallisissa muutoksissa.
Merkittävämpää jalkapallomaailmassa on Covid-19: n aikaansaaman sulun kestävä vaikutus. Ottaen huomioon järkyttävät olosuhteet, ei ole yllättävää. Vain päivä sen jälkeen, kun WHO neuvoi Uefaa olemaan leimaamatta tilannetta pandemiaksi, he peruuttivat kurssinsa, mikä sattui samaan aikaan, kun fanit valuivat Anfieldille Liverpoolin Mestarien liigan otteluun Atletico Madridia vastaan.
Jalkapallo, kuten muu yhteiskunta, siirtyi nopeasti tarkkailemasta läheltä tulevaa maailmanlaajuista kriisiä todistamaan sen kehittymisen omissa yhteisöissään. Erään italialaisen seuran johtaja oli järkyttynyt, kun hän huomasi Valioliigan virkailijansa kulkevan edelleen julkisilla kulkuneuvoilla. Tämä tapahtui pian sen jälkeen, kun Atalanta oli isännöinyt Valenciaa Mestarien liigan ottelussa, jota Bergamon pormestari kuvaili “biologiseksi pommiksi” – kuvaus, joka pian toteutui kaupungin muuttuessa Euroopan keskukseksi. Englanti koki oman viipaleensa katastrofia kyseisessä Liverpool–Atleti-kohtaamisessa, jolloin Diego Costa aiheutti pienen skandaalin teeskentelemällä yskää toimittajien edessä.
Costan toimet saivat osakseen kovaa kritiikkiä, koska kaikki toimivat veitsenterällä. Julkisen turvallisuuden huolenpitojen pinnan alla käytiin keskusteluja jalkapallon huipulla pelin “eksistentiaalisesta uhasta”. Se, mikä teki jalkapallosta elinvoimaisen – pelin pelaaminen – oli asetettu vaaraan.
Maaliskuun 17. päivänä UEFA järjesti hätäkokouksen, jossa päätettiin yksipuolisesti keskeyttää ottelut. Kuitenkin useimmat kotimaiset liigat olivat jo alkaneet toimia. Konsensus oli keskeyttää, toivoen pystyvän jatkamaan otteluita käynnissä olevien kausien täydentämiseksi ja lähetyssopimusten ylläpitämiseksi. Kuitenkin jatkuvan kriisin kiihtyessä kävi pian ilmi, että pelkkä tauko ei riittäisi.
Tämä aloitti kiitettävän ajanjakson, jolle oli ominaista yhteistoiminta ja solidaarisuus. FIFA pysäytti suunnitellun seurajoukkueiden maailmanmestaruuskilpailujen laajentamisen antaakseen tilaa kalenterin mukautuksille, kun taas UEFA siirsi sekä miesten että naisten euroopanmestaruuskilpailuja vuodella eteenpäin, antaen seurakilpailuille hengähdystauon. UEFA:n puheenjohtaja Aleksander Ceferin sai kiitosta päättäväisestä johtajuudestaan, kun hän käytti varoja auttaakseen kansallisia liittoja – saavutus, joka vaati vielä enemmän rohkeutta tulevina kuukausina.
Kun ottelujen järjestämiseen liittyvä paine kasvoi, seurojen johtajat pohtivat lukuisia strategioita, mukaan lukien eristetyt leirit Keski-Englannissa, sillä ajatus “Project Restart” alkoi hahmottua. Seuran henkilökunta keskittyi äkkiä pitämään pelaajat kunnossa, mikä johti surrealistiseen näkyyn kansainvälisistä tähdistä kuntoilemassa paikallisissa puistoissa. Yhtiöt kuten StatSports tilasivat tutkimuksia analysoidakseen elintärkeitä tilastoja, kuten pelaajien välisen lähikontaktin kestoa kiinnostusten aikana – määrittäen kolmen sekunnin tarkaksi kynnysarvoksi riskille.
“Mitä havaitsimme, oli merkittävä yhtenäisyyden tunne, kun seurat kokoontuivat yhteen,” Parry huomautti. Tämä toveruus oli erityisen havaittavissa alempien liigojen seurojen keskuudessa, vaikka se heikkeni huomattavasti huipputasolla.
Kun järjestelyjä faneille palata vähitellen stadioneille alkoi syntyä, kiistat varakkaiden seurojen hyötymisestä hallituksen lomautusjärjestelmistä ennakoivat riitoja, jotka pian nielisivät urheilun. Kun yksityiskohtainen suunnittelu “Restart” alkoivat, Manchester Unitedin silloisen varatoimitusjohtajan Ed Woodward teki vertailun amerikkalaisiin urheilulajeihin puhuessaan seuran osakkeenomistaja Joel Glazerille. NFL:n tehokkaisiin, pelkästään logistiikkaan ja lähetyksiin keskittyviin kaksiosaiseen tapaamiseen verrattuna Valioliiga oli kietoutunut uskomatonta 20 tuntia neuvotteluja viikossa, täynnä yksilöllisiä pyrkimyksiä.
Liverpool keskittyi voittamaan ensimmäisen mestaruutensa kolmeen vuosikymmeneen, kun taas kuusi alinta klubia – kuten esimerkiksi Aston Villan Christian Purslow, West Hamin Karren Brady ja Brightonin Paul Barber – vastustivat kiivaasti mahdollisuutta kohdata putoaminen muuttuneiden olosuhteiden alla.
Valioliiga löysi itsensä omituisesta pulasta: niin paljon arvoa oli sidottu ylhäisessä sarjassa pysymiseen, että otteluita uhattiin jättää pelaamatta. Sanapari “mitätön ja tyhjäksi” tuli tutuksi tuona aikana. Tämä kiista kietoutui yhteen vastustuksen kasvaessa Saudi-Arabian yritykselle ostaa Newcastle United, saaga joka venyi paljon pidemmälle kuin Covid-19 -rajoitukset.
Loppujen lopuksi jalkapallo löysi eteenpäin johtavan polun. Saksa johti tietä ja teki historiaa, mikä inspiroi ikimuistoisen kommentin silloiselta Tottenhamin managerilta Jose Mourinholta Premier League -kokouksessa täynnä levottomia valmentajia: “Jos et halua pelata, jää kotiin ja katso Bundesligaa!” Valioliiga lopulta peilasi tätä liikettä, järjestäen otteluita, joihin fanit eivät voineet osallistua – mutta joita he pystyivät katsomaan, kiitos laajan lähetyksen.
Samaan aikaan Mestarien liiga saavutti päätöksensä innovatiivisella tiivistetyllä turnauksella Lissabonissa. Nämä ennennäkemättömät kehityskulut saivat monet johtohenkilöt pohtimaan nykyistä todellisuutta…
– Resurssi: ”https://www.independent.co.uk/sport/football/covid-lockdown-premier-league-football-b2713797.html”
