Miguel Almirón ei ehkä tulekaan Atlantasta, sillä hänen ja Asunciónin San Pablon alueen vaatimattomien alkujen välillä on 4000 mailin matka. Hänen kaksivuotinen seikkailunsa Atlanta Unitedin kanssa vuosina 2017-2018 voitaisiin helposti hylätä lyhyenä väliepisodina, jota varjostavat pidemmät jaksot Cerro Porteñossa ja Club Lanúsissa sekä hänen aikansa Newcastle Unitedissa. Todellisuus ei kuitenkaan voisi olla kauempana tästä käsityksestä, sillä hänen odotettu paluunsa Atlantaan viime kuussa korosti fanien syvää kiintymystä.
Tämä kotiinpaluu oli kaikkea muuta kuin tavallinen – suuri tapaus, kuten todistivat kannattajajoukot ja salamat räiskivät kamerat, jotka tervehtivät häntä Hartsfield-Jackson Atlantan kansainvälisellä lentoasemalla. Viiden raidallisen kannattajien riemukas kuoro täytti terminaalin, kun taas sydämellisiä hetkiä ikuisti seuran sosiaalisen median tiimi, joka esitteli lämpimiä halauksia niiltä, jotka tunsivat hänet hänen muodollisen aikansa aikana Children’s Healthcare of Atlantassa. “Muistatko? Sanoin sinulle, että palaan vielä jonain päivänä”, Almirón muisteli lämpimästi Silvia Cisnerosta, rakasta keittiöhenkilökunnan jäsentä, joka oli ratkaisevassa roolissa tehdessään kansainvälisistä pelaajista kotoisia Mariettassa.
On huomattava, että vaikka Almirónin kummatkin siirrot ATLUTD:hen sisälsivät seitsemän numeroisia palkkioita, kumpikaan näistä liiketoimista ei lukeudu seuran viiden suurimman historiallisesti rahakkain joukkoon. Silti keskikenttäpelaajan vaatimattomassa paraguaylaisessa olemuksessa on jotain ainutlaatuisen käsin kosketeltavaa, jonka tarttuva hymy valaisee jokaisen tilan, johon hän astuu. Eddie Howe, hänen managerinsa Newcastlessa, kuvaili häntä osuvasti “tarttuvan luonteensa” vuoksi. Häneen tutustuneet paljastavat, että hänen magneettinen persoonallisuutensa on samantasoinen hänen mahtavan vasemman jalkansa ja väsymättömän työetiikkansa kanssa.
“Kytkeytyminen Miguekseen oli vaivatonta,” muisteli Mario Cruz, ATL:n ykkösjoukkueen fysioterapeutti ja yksi seuran alkuperäisistä työntekijöistä. “Hän on aito, ystävällinen ja virkistävän vähähuoltoinen – säteilee aina positiivisuutta. Ennen kuin hän on jalkapalloilija, hän on yksinkertaisesti ihana kaveri, joka kohtelee kaikkia kunnioittavasti, riippumatta heidän roolistaan. Se tuntuu siltä kuin poika, joka lähti kotoa ja palasi – on aito halu nähdä hänet jälleen täällä.”
Tuhlaajapojan tarina resonoi syvästi tässä kontekstissa, kaikuen merkittävää tunteellisuutta tämän rakastetun hahmon ympärillä Atlantaan debyyttikautien alkueuforiasta. Tämä eläväinen numero 10 lumosi koko alueen, joka oli pitkään tutustunut ongelmalliseen urheiluhistoriaan, luomalla rakkauden seuraan ja johdattamalla heidät MLS Cupin voittoon ennen ennätyksellistä siirtoa maailmanlaajuisesti tunnettuun seuraan.
“Elinikäisenä Atlantan urheilufanina oli sähköistävää nähdä Miguelin astuvan kentälle,” sanoi Leo Walker, ATLUTD:n kannattaja ja urheiluhistorioitsija, joka isännöi ATL 3 Style -podcastia. “Hänen intohimonsa oli toisin kuin mitään mitä olin nähnyt miltään muulta pelaajalta kaupungin tarinallisessa urheilumaisemassa. Hän osoitti järkähtämätöntä halua voittaa alusta lähtien. Hän uppoutui kaupunkiin, omaksuen sen täysin ensimmäisellä kerrallaan täällä, ja hänen intohimonsa ja taitonsa kentällä teki hänestä fanien suosikin, vaikka hän jakoi huomion tuolloin MLS:n eturivin hyökkääjän, Josef Martínezin, kanssa.”
Kiistatta, Almirón on jättänyt jälkensä Etelän pääkaupunkiin, ja se on jättänyt pysyvän vaikutuksen myös häneen. “Heti kun astuin ilmoille Atlantasta Newcastleen vuonna 2019, puhuin vaimoni kanssa mahdollisuudesta palata,” Almirón jakoi uudelleen esittelyssään Atlantan kannattajille. “Ennen kaikkea, se on side, jonka jaan fanien ja kaupungin kanssa, joka tuo minulle suurta iloa.”
Nyt hän pelaa kentällä kotimaisen puolustajan Efraín Moralesin kanssa, joka kerran fanitti häntä navigoidessaan ATL:n alle 15-akatemiajärjestelmässä. Morales muistaa elävästi muistikuvia paraateista keskustan läpi MLS Cup -voiton jälkeen, ottaen selfieitä yhdessä sankarinsa kanssa.
“Se voittoparaati oli upea. Ensimmäisen joukkueen bussi U-15-bussin rinnalla, joukkojen faneja onnittelemassa meitä oli surrealistinen,” Morales muisteli. “Minulla on videoita juhlimisesta pokaalin kanssa, ja yhteys kaupungin kanssa tuohon aikaan on jäänyt mieleeni.”
Almirón edusti varhain ATLUTD:n joukkueiden iloista latinalaisamerikkalaista henkeä, jota tuki valmentaja Gerardo ’Tata’ Martinon taktinen nerokkuus, jonka hyökkäysfilosofia hurmasi yleisöjä laajalti. Tämä ainutlaatuinen maku inspiroi monia, mukaan lukien Morales, joka ylpeänä kantaa bolivialaista perintöä, ja resonoi voimakkaasti nopeasti monimuotoistuvassa metropolissa.
“Muistan aina, miten noina päivinä, se ei ollut pelkästään latinalaisamerikkalaiset fanit, vaan kaikki Atlantaa tukevat omaksuivat käsitteen ’La Banda’ kertoakseen joukkueestamme – pelaajat kuten LGP, Almirón, Josef ja Barco,” jakoi Felipe Cardenas, Atlantassa asuva ATLUTD:tä käsittelevä toimittaja The Athletic -lehdessä. “Sanaa ‘kulttuuri’ käytetään usein, mutta Atlantassa se todella merkitsi. Se ei ollut Etelä-Floridaa tai Los Angelesia; se oli selkeästi Atlantaa. Latinotunnelma resonoi läpi stadionin, yhdistäen fanit joukkueen emotionaalisiin ylä- ja alamäkiin. Miguel oli merkittävä osa sitä, hymyilevä ja sitoutunut fanikuntaan, joka janosi tähtikaksikkoa.”
Myöhemmin Morales edusti Boliviaa kansainvälisellä areenalla, kohdaten hiljattain Almirónin Paraguayn kanssa jännittävässä MM-karsintaottelussa, jossa Almirón tasoitti dramaattisella lisäajan maalilla 2-2-tasapeliin. Ottelun jälkeen Morales lähestyi Almirónia, kertoen kuinka hän oli inspiroinut häntä nuorempana pelaajana, tietämättä, että heistä tulisi pian joukkuetovereita.
“Se oli ensimmäinen kerta, kun kohtasin hänet. Ottelun jälkeen vedin hänet sivuun ja sanoin, ‘Hei, minä muistan sinut. Pelasin Atlanta Unitedissa, kun olin 11 tai 12 vuotta vanha,’” Morales muisteli. “Et voi olla tietämättä, että pelaat voittajan rinnalla. Hän on maistanut voittoa tämän seuran kanssa, joten hänen kokemuksensa on korvaamaton.”
Kun seura tarttui tilaisuuteen tuoda Almirón takaisin tänä talvena, yhdessä huippulahjakkaiden, kuten Emmanuel Latte Lathin ja Mateusz Klichin, hankintojen kanssa, seuran presidentti Garth Lagerwey ja hiljattain nimitetty urheilujohtaja Chris Henderson tunnustivat tämän voitokkaan paluun valtavuuden.
– Resurssi: ”https://www.mlssoccer.com/news/miguel-almiron-atlanta-united-s-prodigal-son-relishes-homecoming”
