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Dans un tournant troublant des événements, à la fois redouté et attendu, des figures éminentes du monde du football se sont retrouvées confrontées à une annonce choquante. Le 13 mars 2020 restera gravé dans la mémoire de beaucoup, car il a marqué le moment où Mikel Arteta est devenu la première figure notable du football anglais à tester positif au Covid-19. À partir de cet instant, le paysage du sport a été irrévocablement modifié.
En réfléchissant à ces jours tumultueux, les responsables des clubs se rappellent souvent de l’incertitude écrasante et du rythme frénétique auquel les décisions devaient être prises. La première fermeture du football, qui tombe ironiquement sur son cinquième anniversaire cette semaine, était plus qu’une simple désorientation ; c’était comme si le tissu même de la réalité avait été suspendu. Cela était particulièrement poignant, car les conséquences de ce moment ont résonné à tous les niveaux du sport et continuent de façonner son présent.
Le diagnostic d’Arteta a été un moment pivot. Après l’élimination d’Arsenal en Europa League par Olympiakos, il est devenu évident que le manager basque montrait des symptômes liés au virus. Pour aggraver la situation, il y avait un manque de tests immédiats, laissant Arsenal naviguer à travers de nombreuses complications potentielles. La Premier League a rapidement dû être informée qu’Arsenal ne ferait pas le voyage à Manchester City le week-end suivant, en raison d’une exposition potentielle de l’ensemble du personnel de football.
Cette annulation a déclenché une réaction en chaîne qui a ripplé à travers la communauté du football. Juste la semaine précédente, Portsmouth avait accueilli Arsenal en FA Cup, soulevant des inquiétudes pour Accrington Stanley avant leur propre match à Fratton Park. Un sentiment indéniable a balayé la pyramide du football : de nombreux clubs envisageaient de refuser de jouer. De plus, la controverse actuelle entourant le Festival de Cheltenham, qui s’était déroulé comme prévu du 10 au 13 mars tandis que le virus se propageait, ajoutait à l’atmosphère d’appréhension. La révélation du test positif de Callum Hudson-Odoi à Chelsea a finalement laissé le football anglais sans autre option que de reporter toutes les compétitions.
« Tout s’est très vite enchaîné, mais mon souvenir le plus fort est celui du calme, » a rappelé Rick Parry, président de l’EFL. « Nous devions prendre des décisions rapides et veiller à ce qu’elles soient efficaces. »
Alors que la pandémie de Covid-19 s’installait, ce qui est particulièrement notoire, c’est que les décisions initiales prises par les instances dirigeantes du football allaient à l’encontre des directives du gouvernement britannique. Le jeudi précédant le match Olympiakos, le gouvernement conservateur tenait encore à la continuité, croyant qu’il y avait suffisamment de puissance financière dans le jeu pour aider les ligues inférieures—une argumentation trop familière dans les discussions sur le football. Pourtant, cette position a changé de manière dramatique après une réunion cruciale de Cobra entre hauts responsables du gouvernement, lors de laquelle il a été communiqué que la situation concernant la fréquentation des stades avait peut-être été sérieusement « mal interprétée. » Le moment où cette nouvelle a été annoncée a signalé que le football allait bientôt connaître un changement radical dans la politique gouvernementale.
Les conséquences de ce match d’Arsenal peuvent avoir semblé triviales face au nombre croissant de décès, pourtant cela a profondément résonné au sein des changements sociétaux plus larges.
Ce qui résonne désormais de manière bien plus poignante dans le domaine du football, c’est l’impact durable de la fermeture due au Covid-19. Étant donné les circonstances choquantes, il n’est guère surprenant que cela soit le cas. Juste un jour après que l’OMS a conseillé à l’Uefa de ne pas qualifier la situation de pandémie, elle a renversé sa position, coïncidant avec l’afflux de fans à Anfield pour le match de la Ligue des champions de Liverpool contre l’Atletico Madrid.
Le football, tout comme le reste de la société, a rapidement transitionné d’une observation d’une crise mondiale imminente à un témoignage de son déroulement en temps réel au sein de leurs propres communautés. Un cadre d’un club italien a été stupéfait de découvrir que son homologue de la Premier League prenait encore les transports en commun. Tout cela se produisait peu après qu’Atalanta ait accueilli Valence dans un match de la Ligue des champions que le maire de Bergame a décrit comme une « bombe biologique »—une description qui s’est bientôt matérialisée alors que la ville est devenue l’épicentre de l’Europe. L’Angleterre goûterait à son propre morceau de calamité sous la forme de cette rencontre Liverpool-Atleti, au cours de laquelle Diego Costa a déclenché un léger scandale en feignant une toux devant les journalistes.
Les actions de Costa ont suscité de vives critiques, car chacun agissait sur le fil du rasoir. Sous le vernis des préoccupations de sécurité publique se trouvaient des discussions aux plus hauts niveaux du football concernant une « menace existentielle » pour le jeu. L’essence même de ce qui faisait prospérer le football—jouer des matchs—avait été compromise.
Le 17 mars, l’Uefa a convoqué une réunion d’urgence au cours de laquelle elle a décidé unilatéralement de suspendre les matchs. Cependant, la plupart des ligues nationales avaient déjà commencé à agir. Le consensus était de faire une pause, avec l’espoir de reprendre les matches pour terminer les saisons en cours et maintenir les contrats de diffusion. Pourtant, avec l’escalade de la crise en cours, il est rapidement devenu apparent qu’une simple pause ne suffirait pas.
Cela a déclenché une période louable marquée par l’action collective et la solidarité. La FIFA a suspendu son expansion planifiée de la Coupe du Monde des clubs pour permettre des ajustements dans le calendrier, tandis que l’Uefa a reporté tant les Championnats d’Europe masculins que féminins d’un an, offrant ainsi un peu de répit aux compétitions de clubs. Le président de l’Uefa, Alexander Ceferin, a été salué pour son leadership décisif en puisant dans les réserves pour aider les associations nationales—un exploit qui nécessiterait encore plus de courage dans les mois à venir.
Alors que l’élan pour organiser des matches prenait de l’ampleur, les dirigeants des clubs réfléchissaient à une myriade de stratégies, y compris des camps d’entraînement isolés dans les Midlands, alors que l’idée du « Projet Restart » commençait à se cristalliser. Le personnel des clubs s’est soudainement concentré sur le maintien de la forme physique des joueurs, menant à la vue surréaliste de stars internationales s’entraînant dans des parcs locaux. Des études ont été commandées par des entreprises telles que StatSports pour analyser des statistiques vitales, comme la durée des interactions de contact rapproché entre les joueurs pendant les matchs—imposant une durée précise de trois secondes comme seuil de risque.
« Ce que nous avons observé était un remarquable sentiment d’unité, avec des clubs unis », a commenté Parry. Cette camaraderie était particulièrement visible parmi les clubs de ligue inférieure, bien qu’elle ait considérablement diminué au niveau élite.
Alors que les arrangements pour le retour progressif des fans dans les stades commençaient, les controverses autour des clubs riches bénéficiant des régimes de chômage partiel du gouvernement présageaient des dissensions qui allaient bientôt engloutir le sport. Lorsque la planification détaillée pour « Restart » a commencé, l’ancien vice-président exécutif de Manchester United, Ed Woodward, a contrasté la situation avec les sports américains lors d’une discussion avec le copropriétaire du club, Joel Glazer. Comparé aux réunions efficaces en deux parties de la NFL axées uniquement sur la logistique et la diffusion, la Premier League se voyait embourbée dans pas moins de 20 heures de négociations chaque semaine, enlisé dans des agendas individuels.
Liverpool était fixé sur la conquête de son premier titre en trois décennies, tandis que les six derniers clubs—dirigés par des voix comme Christian Purslow d’Aston Villa, Karren Brady de West Ham, et Paul Barber de Brighton—s’opposaient fermement à risquer une relégation dans des circonstances modifiées.
La Premier League se retrouvait dans un dilemme étrange : tant de valeur était liée au maintien dans l’élite que des matchs risquaient de ne pas être joués. L’expression « nul et non avenu » devenait un refrain familier pendant cette période. Cette controverse était entrelacée avec la résistance croissante aux tentatives de l’Arabie Saoudite d’acquérir Newcastle United, une saga qui s’étendait bien au-delà des restrictions du Covid.
Au final, le football a découvert un moyen d’aller de l’avant. L’Allemagne a mené la charge et a marqué l’histoire, ce qui a inspiré une réplique mémorable de l’ancien entraîneur de Tottenham, José Mourinho, lors d’une réunion de Premier League remplie d’entraîneurs inquiets : « Si vous ne voulez pas jouer, restez chez vous et regardez la Bundesliga ! » La Premier League a finalement imité ce mouvement, organisant des matchs auxquels les fans ne pouvaient pas assister—mais pouvaient regarder, grâce à une diffusion omniprésente.
Pendant ce temps, la Ligue des champions a atteint sa conclusion avec un tournoi condensé innovant à Lisbonne. Ces développements sans précédent ont amené de nombreuses figures éminentes à réfléchir sur la réalité actuelle…
– Ressource : “https://www.independent.co.uk/sport/football/covid-lockdown-premier-league-football-b2713797.html”
