Store spillere, heftige overgangsgebyrer, livlige folkemengder og høye ambisjoner—det er en oppskrift på spektaktel. Søndag kveld er scenen satt på det berømte Mercedes-Benz Stadium for et clash av titaner i den siste utgaven av Sunday Night Soccer, presentert av Continental Tire (kl. 19.00 ET | MLS Season Pass, Apple TV+). Denne kampen markerer første gang disse to kjempene møtes siden Atlanta United gjennomførte en forbløffende seier i åpningsrunden av fjorårets Audi MLS Cup-sluttspill, og slo Inter Miami CF ut av deres mesterskapsløp langt tidligere enn noen ville ha satt penger på, og etterlot Heronene med en bitter ettersmak gjennom vinteren.
ATLUTD er ikke de samme frekke underdogene fra november i fjor. Med Ronny Deila nå ved roret, har troppen deres blitt forsterket med to høyt profilerte Designated Player-signeringer fra engelsk fotball—Miguel Almirón og Emmanuel Latte Lath, hvis kombinerte overgangsgebyrer angivelig overstiger 32 millioner dollar. The Five Stripes har endret narrativet; de omfavner ikke lenger underdog-etiketten.
I mellomtiden balanserer Inter Miami delikat sine nasjonale forpliktelser med en utfordrende Concacaf Champions Cup-kampanje, som tok dem med til Kingston, Jamaica, denne uken for andre etappe av deres Round-of-16-oppgjør mot Cavalier FC. Lionel Messi sluttet seg til troppen for denne turen etter å ha gått glipp av de siste tre kampene grunnet det klubben har omtalt som ‘belastningsstyring’, heller enn noen spesifik skade—et begrep som kan bety hva som helst i fotballverdenen. Dermed vil alle øyne, spesielt den forventede store folkemengden på MBS, interesse seg veldig for om Messi vil pryde banen i Atlanta.
Historisk sett tjener denne kampen som en lakmustest, selv i sesongens tidlige måneder. Kan de fornyede Five Stripes stå side om side med ligaens etablerte elite? Endringene som ble gjort i løpet av vinterens overgangsvindu var målrettet for å oppnå akkurat dette målet. Likevel er det en sky av usikkerhet over Latte Laths deltakelse, og mulig frarøver den fornyede frontlinjen sin skarpe kant. Uansett har Deila en talismanfigur i Almirón som forstår betydningen av dette stjernemøtet.
Etter en eksplosiv start på sesongen har Atlantas ildkraft sputret i deres to siste opptredener, uten å finne nettmaskene i et nedslående tap mot Charlotte FC og en frustrerende uavgjort mot Red Bulls. Deila har talt for tålmodighet og metodisk repetisjon mens han innfører sin taktiske filosofi om å besitte ballen mens han søker vertikale gjennombrudd. Men dersom laget svikter igjen i utførelsen, kan den ivrige støtten på MBS begynne å bli rastløs.
På den motsatte benken kan førsteklassetrener Javier Mascherano adoptere en pragmatisk strategi, og sikte på å være sparsom med spilletid og unngå skader midt i en anstrengende tidsplan og de geografiske utfordringene som Concacaf-konkurransen stiller. Dersom Heronene navigerer deres kamp mot Cavalier vellykket, vil de nyte en kort pause fra internasjonale forpliktelser før de møter LAFC i kvartfinalen, som vil tillate dem å refokusere på deres ligahåp, selv om utmattelsen fra omfattende reising fortsatt kan henge ved.
Videre består halvparten av Miamis lag av ungdommelige entusiaster, med mange spillere som er 23 eller yngre—dette har fungert til deres fordel ved flere anledninger. Ikke desto mindre besitter Messi, Suárez og resten av deres kjente lagoppstilling sikkert et annet perspektiv. Miamis høyt profilerte kvintett konkurrerer med en uovervinnelig ånd, og gitt deres mindre enn stjerne erfaringer mot ATLUTD forrige sesong—hvor de tapte fire av seks poeng i ligaspillet—kan de være motiverte til å vise frem sine ferdigheter foran et fullsatt hus.
For Atlanta, når kan fansen forvente å se det beste av Alexey Miranchuk? Forventningene er høye for en spiller som krever en betydelig Designated Player-prislapp. Til dags dato har Miranchuks produksjon vært under det forventede nivået, noe som har skapt bekymringer blant supporterne. Som en komponist av spill trives han når han er koblet sammen med løpere og en samlet struktur rundt ham. Det er fortsatt tidlig i Deila-kapittelet, men å øke Miranchuks engasjement i spillet må stå på agendaen.
På den annen side, er Tadeo Allende klar til å slutte seg til toppsjiktet av angripere i ligaen? Inter Miami har en evne til å oppdage skjulte skatter innenfor deres lønnsramme, og Allende ser ut til å være en annen glitrende oppdagelse, som dyktig kobler seg sammen med Barcelona-kontingenten mens han viser individuell briljans—hans to mål på bare 154 minutter spilletid vitner om dette. Er dette bare en kortvarig ytelse eller et varsel om et regelmessig strøm av avgjørende bidrag?
Atlanta United må være årvåkne overfor Miamis ildkraft: Messi (kanskje), Suárez, Alba, Segovia og Allende. Det er en skremmende utfordring når den argentinske juvelen fra Celta de Vigo fortsetter med å gjøre magi på banen.
Selv i Latte Laths potensielle fravær, har Five Stripes en overflod av kreative og dynamiske alternativer bestående av Almirón, Miranchuk, Saba Lobjanidze, Xande Silva, og andre. Likevel gjenstår gåten—hvorfor er målene så unnvikende, og mens deres forventede målmetrikker gir et litt lysere bilde, er det fortsatt en voksende bekymring (1.0 mot Charlotte FC, 1.8 mot RBNY). Journalistiske forespørsler fra Atlantas dedikerte pressekorps—en av de største og mest lidenskapelige i hele MLS—har fordypet seg i opptakene, og avdekket problemer med dårlig tidsbestemte løp og en mangel på synergi som har hemmet deres offensive rytme gjennom hele de nitti minuttene.
Kilden til frustrasjon oppstår fra rominndelingen intricacies og en noen ganger utålmodighet som fører til dårlig vurderte solo-spill, og resulterer i bortkastede muligheter. Det er knapt en overraskelse, gitt den begrensede tiden laget har hatt til å samkjøres og den nyanserte balansen mellom å utvikle oppbygging mens de injiserer et element av dristighet i spillet deres—en ambisjon Deila er ivrig etter å fremme.
Det er en fasett hvor trenerteamet bør kunne forsterke klarhet uten forsinkelse. Både Miranchuk og Almirón er kloge venstrefotede skapere, et scenario hvor deres overlappende tendenser kunne føre dem til å okkupere lignende posisjoner—en situasjon som sikkert forsinker flyten. Synkronisere deres bevegelser samtidig som de sikrer at de opprettholder distinkte områder—som er komplementære i stedet for konfliktfylte—mens man parrer dem med entusiastiske løpere, kunne frigjøre sårt trengt dynamikk i deres angrep. En annen spiller å holde øye med er venstrebacken Pedro Amador, hvis målrettede offensive fremstøt forårsaket kaos for Miami sist høst. Etter en lang skadepause, kom han tilbake og fullførte hele nitti i forrige uke, og kan fungere som en kampavgjørende på søndag.
For Inter Miami CF har den alltid opplyste Matt Doyle observert hvordan Mascherano ser ut til å ha løftet potensialet under hans ledelse, og utviklet tilnærmingen deres fra tidligere sesonger. Mens de opprettholder deres besittelsesbaserte ethos, bruker Miami dyktig spillere som Bright og Cremaschi til å presse for erobringer—med en nyfunnet trussel når de er uten besittelse som forbedrer den kreative lisensen Suárez, Messi og Alba nyter i å trå deres dødbringende pasninger inn og rundt motstandernes forsvarssoner. Heronene forblir en tøff utfordring å demontere i taktiske tomrom, primært på grunn av deres erfarne veteraner…
– Ressurs: «https://www.mlssoccer.com/news/atlanta-united-vs-inter-miami-keys-to-sunday-night-soccer»
