For en uke siden, i den første kampen, seiret Giallorossi med 2-1, men nå møter de en strengere test: kun 90 minutter skiller dem fra en billett videre, og de holder drømmen om enda en europeisk finale levende. Dette klimaksoppgjøret er satt til 21. mai på San Mamés, den samme katedralen i Bilbao, der Dybala og hans lagkamerater vil entre den hellige gressteppet, mens de lokale forsøker å snu underskuddet fra de døende minuttene på Olimpico.
Å høre på Ranieri og Dybala, deres oppdrag er klart: “la oss starte fra 0-0” som om ledelsen aldri fantes. Som Ranieri advarer: “Hvis vi tror vi kan spille for uavgjort, risikerer vi nederlag. Vi må entre banen med mot og forfølge vårt spill.” For å differensiere denne kampen fra den første, forvent at Ranieri vil styrke midtbanen ved å bytte ut en trequartista med Cristante, sammen med Paredes og Koné. Hummels vender sannsynligvis tilbake til forsvaret, mens Shomurodov ligger foran Dovbyk i angrep. Dybala, beskrevet av Ranieri som “en total leder,” vil støtte angrepet, og legemliggjøre ånden til Roma.
Når han blir spurt om han håper å nå 200 karrieremål i morgen, sier ‘Joya’, “Det hadde vært fantastisk, men nøkkelen er å gå videre i konkurransen. Å være mindre egoistisk er avgjørende for Romas suksess.” Dybala anerkjenner Ranieris innflytelse på hans lederutvikling, og sier: “Hans erfaring har gitt meg selvtillit til å støtte mine lagkamerater, spesielt de yngre.”
Målet? Å viske ut bitterheten fra finalen i Budapest forrige sesong. “Det etterlot en sur smak,” innrømmer argentineren. Selv om finalen fortsatt kan være et fjernt mål, fokuserer de på å komme tilbake til San Mamés. Morgendagens kamp markerer et vendepunkt i sesongen, men Ranieri forblir upåvirket: “Jeg tenker ikke på det. Jeg minner guttene om å glemme forrige kamp, uansett utfallet. Fortiden er for lengst forbi.”
I essens er mantrasen: ingen selvtilfredshet eller å hvile på laurbærene. Ranieri, som ikke er fremmed for San Mamés etter en 3-0-seier som Valencia-trener tilbake i februar 1996, avslutter, “Jeg er stolt av hva jeg har gjort. Når jeg pensjonerer meg, vil jeg se tilbake på både prestasjoner og feil, selv om de ikke tynger meg, og jeg hviler heller ikke på mine suksesser.” Det er et kollektivt håp i Trigoria om at når Ranieri ser tilbake på sin karriere, vil ikke morgendagens kamp være blant hans feiltrinn.
