Miguel Almirón kommer kanskje ikke fra Atlanta, med hele 4000 miles som skiller ham fra hans beskjedne opphav i San Pablo-området i Asunción, Paraguay. Hans toårige eventyr med Atlanta United fra 2017 til 2018 kan lett avfeies som en kortvarig episode, overskygget av lengre opphold i Cerro Porteño og Club Lanús, samt hans tid hos Newcastle United. Likevel kunne ikke virkeligheten vært fjernere fra den oppfatningen, da hans etterlengtede retur til Atlanta i forrige måned understreket den dype kjærligheten som fansen har for ham.
Denne hjemkomsten var intet annet enn spektakulær—en stor affære, som bevises av mengdene av supportere og blinkende kameraer som møtte ham på Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport. Den jublende koret av Five Stripes trofaste fylte terminalen, mens hjertelige øyeblikk ble dyktig fanget av klubbens sosiale mediateam, som viste varme omfavnelser fra de som kjente ham under hans formende dager på Children’s Healthcare of Atlanta Training Ground. “Husker du? Jeg sa at jeg skulle komme tilbake en dag,” mintes Almirón varmt overfor Silvia Cisneros, et kjært medlem av kjøkkenpersonalet som spilte en avgjørende rolle i å få internasjonale spillere til å føle seg hjemme i Marietta.
Det er verdt å merke seg at selv om begge Almiróns overganger til ATLUTD inkluderte syv-sifrede gebyrer, rangerer ingen av disse transaksjonene blant klubbens fem største historiske utlegg. Imidlertid er det noe unikt følbart i auraen til den beskjedne paraguayanske midtbanespilleren, hvis smittende smil lyser opp ethvert rom han befinner seg i. Eddie Howe, hans manager i Newcastle, beskrev ham treffende som å ha en “smittefarlig karakter.” De som kjenner ham, avslører at hans magnetiske personlighet rangerer på linje med hans mektige venstrefot og utholdende arbeidsmoral.
“Det var en lek å knytte kontakt med Miguel,” mimret Mario Cruz, ATL’s førstelagets fysioterapeut og en av klubbens originale ansatte. “Han er ekte, vennlig og forfriskende lite vedlikehold—alltid utstråler positivitet. Før han er en fotballspiller, er han simpelthen en herlig fyr som behandler alle med respekt, uansett rolle. Det føles som en sønn som forlot hjemmet og vendte tilbake—det er en genuin ivrer blant alle for å se ham tilbake.”
Narrativet om den bortkomne sønn resonnerer dypt i denne sammenhengen, ekkoet av den betydelige emosjonaliteten som omgir denne elskede figuren fra den tidlige euforien av Atlantas debut sesonger. Denne livlige nr. 10 fortryllet en hel region, lenge kjent med en trøblete idrettshistorie, fosteret en kjærlighet til klubben og førte dem til en MLS Cup-seier før han sikret seg en rekordovergang til en globalt anerkjent klubb.
“Som en livslang Atlanta sportsentusiast, var det elektrifiserende å se Miguel gå ut på banen,” sa Leo Walker, en ATLUTD-entusiast og sportshistoriker som er vert for ATL 3 Style-podcasten. “Hans iver var ulikt noe jeg hadde vært vitne til fra noen annen spiller i byens ærverdige sportslandskap. Han viste en ukuelig vilje til å vinne fra starten av. Han fordypet seg i byen, omfavnet den helhjertet under sitt første opphold her, og hans entusiasme og dyktighet på banen gjorde ham kjær for fansen til tross for å dele rampelyset med den daværende fremtredende spissen i MLS, Josef Martínez.”
Utvilsomt har Almirón satt sitt preg på sørens hovedstad, og det gjorde et varig inntrykk på ham også. “Fra det øyeblikket jeg gikk om bord i flyet fra Atlanta til Newcastle tilbake i 2019, diskuterte jeg med min kone om å komme tilbake,” delte Almirón under hans gjenintroduksjon til Atlanta-fansen. “Fremfor alt er det båndet jeg har med fansen og byen som gir meg enorm glede.”
Nå finner han seg på banen med hjemmedyrket forsvarer Efraín Morales, som en gang idoliserte ham mens han navigerte ATL’s Under-15 akademioppsett. Morales husker levende øyeblikkene med å parade gjennom sentrum etter MLS Cup-seieren, ta selfies ved siden av sitt idol.
“Den seiersparaden var spektakulær. Førstelagsbussen ved siden av U-15-bussen med mengder av fans som gratulerte oss var surrealistisk,” husket Morales. “Jeg har videoer av feiringen med cupen, og forbindelsen jeg følte med byen under den anledningen har blitt hos meg.”
Almirón legemliggjorde den livlige latinamerikanske ånden til de tidlige ATLUTD-lagene, styrket av den taktiske brillianse til trener Gerardo ‘Tata’ Martino, hvis angrepsfilosofi fortryllet publikum overalt. Denne unike smaken inspirerte mange, inkludert Morales, som stolt bærer boliviansk arv, og resonerer dypt i en raskt diversifiserende metropol.
“Jeg vil alltid huske hvordan, i de dager, det ikke bare var latino-fans, men alle supporterne i Atlanta omfavnet begrepet ‘La Banda’ for å innkapsle vårt lag—spillere som LGP, Almirón, Josef og Barco,” delte Felipe Cardenas, en Atlanta-basert journalist som dekker ATLUTD for The Athletic. “Ordet ‘kultur’ blir ofte kastet rundt, men i Atlantas tilfelle betydde det virkelig noe. Det var ikke Sør-Florida eller Los Angeles; det var utpreget Atlanta. Den latinske vibben traff en akkord over hele stadionet, og knyttet fansen til de emosjonelle høydene og lavene i lagets reise. Miguel var en betydelig del av det, smilende og engasjert med en fanbase som var sulten etter en fremstående stjerne.”
Morales skulle senere representere Bolivia på den internasjonale scenen, nylig i kamp mot Almiróns Paraguay i en intens VM-kvalifiseringskamp, der Almirón utlignet med et dramatisk overtidsmål for å sikre 2-2 uavgjort. Etter kampen gikk Morales bort til Almirón, delte hvordan han hadde inspirert ham som ungdomsspiller, lykkelig uvitende om at de snart ville være lagkamerater.
“Det var første gang jeg møtte ham. Etter kampen dro jeg ham til side og sa, ‘Hei, jeg husker deg. Jeg spilte for Atlanta United da jeg var 11 eller 12,’” husket Morales. “Du kan ikke unngå å være klar over at du spiller ved siden av en vinner. Han har smakt seier med denne klubben, så hans erfaring er uvurderlig.”
Da klubben grep muligheten til å bringe Almirón tilbake denne vinteren, sammen med elitespillere som Emmanuel Latte Lath og Mateusz Klich, anerkjente klubbpresident Garth Lagerwey og nyansatt sportsdirektør Chris Henderson storheten i denne triumferende tilbakekomsten.
– Ressurs: «https://www.mlssoccer.com/news/miguel-almiron-atlanta-united-s-prodigal-son-relishes-homecoming»
