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Numa reviravolta inquietante dos acontecimentos, que foi ao mesmo tempo temida e esperada, figuras seniores do mundo do futebol viram-se a lidar com um anúncio chocante. 13 de março de 2020 ficará gravado na memória de muitos, pois foi o momento em que Mikel Arteta se tornou a primeira figura proeminente do futebol inglês a testar positivo para Covid-19. Desde esse instante, a paisagem do esporte foi irrevogavelmente alterada.
Refletindo sobre aqueles dias tumultuosos, os dirigentes dos clubes frequentemente recordam a esmagadora incerteza e o frenético ritmo em que as decisões tiveram de ser tomadas. O encerramento inaugural do futebol, que ironicamente completa cinco anos esta semana, foi mais do que apenas desorientador; foi como se o próprio tecido da realidade tivesse sido suspenso. Isso foi particularmente pungente, pois as consequências daquele momento ecoaram por todos os níveis do esporte e continuam a moldar o seu presente.
O diagnóstico de Arteta foi um momento crucial. Após a eliminação do Arsenal na Liga Europa nas mãos do Olympiakos, tornou-se evidente que o treinador basco apresentava sintomas alinhados com o vírus. Para agravar a situação, a falta de testes imediatos deixou o Arsenal a navegar por inúmeras complicações potenciais. A Premier League teve de ser notificada rapidamente de que o Arsenal não faria a viagem para enfrentar o Manchester City naquele fim de semana, devido à possível exposição de toda a equipe de futebol.
Esta cancelamento desencadeou uma reação em cadeia que repercutiu pela comunidade do futebol. Apenas uma semana antes, o Portsmouth tinha recebido o Arsenal na FA Cup, levantando preocupações para o Accrington Stanley antes do seu próprio jogo no Fratton Park. Um sentimento inegável percorreu a pirâmide do futebol: muitos clubes estavam a considerar recusar-se a jogar. Além disso, a controvérsia em curso em torno do Festival de Cheltenham, que prosseguiu conforme planejado de 10 a 13 de março, enquanto o vírus se espalhava, aumentou a atmosfera de apreensão. A revelação do teste positivo de Callum Hudson-Odoi no Chelsea deixou o futebol inglês sem opção a não ser adiar todas as competições.
“Tudo se moveu muito rapidamente, mas a minha memória mais forte é a de calma”, recordou Rick Parry, presidente da EFL. “Tivemos de tomar decisões rápidas e garantir que fossem eficazes.”
À medida que a pandemia de Covid-19 se instalou, o que é particularmente notável é que as decisões iniciais tomadas pelos organismos dirigentes do futebol foram contrárias às diretrizes do governo do Reino Unido. Na quinta-feira anterior ao jogo contra o Olympiakos, o governo conservador ainda estava interessado em continuidade, acreditando que havia músculo financeiro suficiente no jogo para auxiliar as ligas inferiores—um argumento demasiado familiar nas discussões futebolísticas. No entanto, essa posição mudou drasticamente após uma reunião crucial do Cobra com altos funcionários do governo, durante a qual foi comunicado que a situação em relação à presença de público nos estádios poderia ter sido “mal interpretada”. O momento em que a notícia se espalhou indicou que o futebol logo testemunharia uma mudança drástica na política governamental.
As consequências daquele jogo do Arsenal podem ter parecido triviais em relação ao aumento do número de mortes, no entanto, ressoaram profundamente nas mudanças sociais mais amplas.
O que agora ressoa de forma muito mais pungente no âmbito do futebol é o impacto duradouro do encerramento causador da Covid-19. Dadas as circunstâncias chocantes, não é surpreendente. Apenas um dia depois de a OMS aconselhar a Uefa a não rotular a situação como uma pandemia, os mesmos inverteram o curso, coincidindo com os fãs a entrar em Anfield para o confronto da Liga dos Campeões do Liverpool contra o Atletico Madrid.
O futebol, à semelhança do resto da sociedade, rapidamente fez a transição de observar uma crise global emergente para testemunhar o seu desenrolar em tempo real dentro das suas próprias comunidades. Um executivo de um clube italiano ficou estupefacto ao descobrir que o seu homólogo da Premier League ainda se deslocava de transportes públicos. Isso tudo estava a acontecer logo após o Atalanta ter recebido o Valencia num jogo da Liga dos Campeões que o prefeito de Bergamo descreveu como uma “bomba biológica”—uma descrição que logo se concretizou quando a cidade se tornou o epicentro da Europa. A Inglaterra também experimentaria a sua própria fatia de calamidade na forma daquele encontro Liverpool-Atleti, durante o qual Diego Costa provocou um pequeno escândalo ao simular uma tosse na frente dos repórteres.
As ações de Costa suscitaram duras críticas, pois todos estavam a operar na corda bamba. Sob a aparência de preocupações com a segurança pública, estavam as discussões nos altos escalões do futebol sobre uma “ameaça existencial” ao jogo. A própria essência que fazia o futebol prosperar—realizar jogos—estava em risco.
A 17 de março, a Uefa convocou uma reunião de emergência onde decidiu unilateralmente suspender os jogos. No entanto, a maioria das ligas domésticas já tinha começado a agir. O consenso era pausar, com a esperança de retomar os jogos para completar as temporadas em andamento e manter os contratos de transmissão. Contudo, com a crise em curso a escalar, logo se tornou evidente que uma mera pausa não seria suficiente.
Isto deu início a um período louvável marcado pela ação coletiva e solidariedade. A Fifa suspendeu a expansão planeada da Taça do Mundo de Clubes para permitir ajustes no calendário, enquanto a Uefa adiou tanto os Campeonatos Europeus masculinos como femininos por um ano, concedendo algum espaço de manobra às competições de clubes. O presidente da Uefa, Alexander Ceferin, recebeu elogios pela sua liderança decisiva ao recorrer a reservas para ajudar associações nacionais—um feito que exigiria ainda mais coragem nos meses seguintes.
À medida que a pressão para realizar jogos ganhou impulso, os executivos dos clubes elaboraram inúmeras estratégias, incluindo campos de treino isolados nas Midlands, à medida que a ideia do “Project Restart” começou a cristalizar-se. O pessoal dos clubes, de repente focado em manter os jogadores em forma, levou à visão surreal de estrelas internacionais a treinar em parques locais. Empresas como a StatSports encomendaram estudos para analisar estatísticas vitais, como a duração das interações de contacto próximo entre os jogadores durante os jogos—impondo uma duração precisa de três segundos como o limite para o risco.
“O que observámos foi um notável sentido de unidade, com os clubes a unir-se”, comentou Parry. Essa camaradagem foi especialmente notável entre os clubes das ligas inferiores, embora tenha diminuído significativamente no nível elite.
À medida que as disposições para o retorno gradual dos fãs aos estádios começaram, as controvérsias envolvendo clubes ricos a beneficiarem de esquemas de apoio do governo prenunciaram as lutas internas que logo iriam envolver o esporte. Quando o planeamento detalhado para o “Restart” começou, o então vice-presidente executivo do Manchester United, Ed Woodward, contrastou a situação com os esportes americanos enquanto falava com o coproprietário do clube, Joel Glazer. Comparado com as eficaces reuniões de duas partes da NFL, exclusivamente focadas em logística e transmissão, a Premier League viu-se envolta em impressionantes 20 horas de negociações semanais, atolada em agendas individuais.
O Liverpool estava fixado em conquistar o seu primeiro título em três décadas, enquanto os seis clubes da parte inferior—liderados por vozes como Christian Purslow, do Aston Villa, Karren Brady, do West Ham, e Paul Barber, do Brighton—eram veementemente opostos a potenciais despromoções sob circunstâncias alteradas.
A Premier League encontrou-se num dilema peculiar: tanto valor estava atado à permanência na primeira divisão que os jogos corriam o risco de não serem realizados. A frase “nulo e sem efeito” tornou-se um refrão familiar durante esse período. Esta controvérsia entrelaçou-se com a crescente resistência às tentativas da Arábia Saudita de adquirir o Newcastle United, uma saga que se estendeu muito além das restrições da Covid.
No final, o futebol descobriu um caminho a seguir. A Alemanha tomou a dianteira e fez história, o que inspirou uma frase memorável do então treinador do Tottenham, Jose Mourinho, durante uma reunião da Premier League cheia de treinadores apreensivos: “Se não quiserem jogar, fiquem em casa e assistam à Bundesliga!” A Premier League eventualmente espelhou este movimento, organizando jogos que os fãs não podiam assistir ao vivo—mas podiam acompanhar, graças à transmissão ubíqua.
Entretanto, a Liga dos Campeões chegou à sua conclusão com um inovador torneio condensado em Lisboa. Estes desenvolvimentos sem precedentes levaram muitas figuras seniores a refletirem sobre a realidade atual…
– Recurso: “https://www.independent.co.uk/sport/football/covid-lockdown-premier-league-football-b2713797.html”
