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En Irlande, le sport, c’est une véritable passion nationale ! Des grandes affiches de football aux disciplines locales plus confidentielles, chaque coin du pays vibre au rythme des matchs. Mais bien sûr, certaines disciplines sortent du lot et dominent largement le paysage. On peut mesurer la popularité d’un sport de bien des manières, mais pour ceux-là, le constat est sans appel, quel que soit le critère.
Aujourd’hui, on vous emmène à la découverte des cinq sports majeurs en Irlande : ceux qui rassemblent le plus de passionnés devant leurs écrans et dans les stades, mais aussi ceux qui comptent le plus de pratiquants sur le terrain.
C’est parti !
Les jeux gaeliques
S’il y a bien une tradition sportive indissociable de l’Irlande, ce sont les sports gaéliques. Le plus populaire d’entre eux est sans conteste le football gaélique, mais la famille comprend aussi le hurling, le handball et le camogie. La diversité des disciplines est tout simplement impressionnante.
Au hurling comme au football gaélique, deux équipes de 15 joueurs s’affrontent. On marque un point en envoyant le ballon (ou la balle) au-dessus de la barre transversale, et trois points si l’on marque un but. Le football gaélique est d’ailleurs l’un des sports les plus anciens pratiqués sans interruption, captivant le pays depuis plus de 135 ans.
Toutes ces disciplines sont regroupées sous l’égide de l’Association Athlétique Gaélique (GAA). Chaque année, les rencontres attirent des millions de spectateurs au stade et d’innombrables passionnés sur les plateformes de paris sportifs comme Betfree. Si les plus grands matchs se jouent un peu partout à travers le pays, le temple du sport reste Croke Park, dans le comté de Dublin, où se tient chaque été la grande finale du championnat national de football gaélique (All-Ireland Senior Football Final). C’est, sans l’ombre d’un doute, le plus grand événement sportif de l’année en Irlande !
Le football
Sans surprise, le ballon rond occupe lui aussi une place de choix dans le cœur des Irlandais. S’ils ont leur propre variante avec le football gaélique, le football classique (le soccer) déchaîne tout autant les passions dans le pays.
À l’échelle mondiale, le football compte plus de 3 milliards de fans. En Irlande, les grands affiches nationales rassemblent entre 500 000 et un million de téléspectateurs. Près de 19 % de la population irlandaise considère même le football comme son sport préféré, que ce soit pour rechausser les crampons ou pour supporter son équipe.
Où que vous alliez en Europe et dans le monde, difficile d’échapper à la fièvre du football. Il est partout et rassemble toutes les générations. L’Irlande ne fait pas exception à la règle.
Pourtant, malgré cet engouement massif, le football classique ne pointe qu’à la deuxième place. La ferveur autour des jeux gaéliques est tout simplement trop forte pour être détrônée !
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Le rugby
Le XV du Trèfle brille depuis longtemps sur la scène internationale ; il n’est donc pas étonnant de retrouver le rugby parmi les disciplines reines du pays. La sélection irlandaise a notamment marqué les esprits en remportant le Tournoi des Six Nations deux fois d’affilée, en 2014 et 2015.
L’Irlande compte environ 95 000 licenciés qui pratiquent régulièrement le rugby. Quant aux grands rendez-vous internationaux, ils rivalisent directement avec les meilleures audiences du football. Le pays a d’ailleurs vu naître quelques-uns des plus grands talents de la planète ovale, à l’image du légendaire Brian O’Driscoll.
Même s’il reste légèrement en retrait par rapport aux jeux gaéliques, l’impact culturel du rugby en Irlande est immense. C’est un véritable pilier du sport national.
Le golf
Changement total de décor et de rythme avec le golf. Autre discipline phare de l’île Émeraude, le golf dispose d’un réseau impressionnant de plus de 300 parcours répartis sur tout le territoire. Là encore, l’Irlande a vu émerger de grands noms du circuit international, de Graeme McDowell à Padraig Harrington, régulièrement cités parmi les favoris des bookmakers irlandais.
Avec son rythme plus posé et stratégique, le golf attire massivement. Combinées, l’Irlande et le Royaume-Uni regroupent environ 43 % de l’ensemble des golfeurs enregistrés. C’est indéniablement l’un des loisirs les plus prisés du pays, que ce soit club en main ou devant la télévision.
L’athlétisme
L’athlétisme regroupe un large éventail d’épreuves, allant de la course à pied (cross-country, course en montagne, semi et marathon) à des disciplines plus d’endurance comme la marche athlétique.
C’est une pratique très populaire en Irlande, portée dès le milieu scolaire et incarnée au plus haut niveau par des athlètes d’élite. Chaque année, le pays vibre au rythme de grands marathons très courus, comme ceux de Belfast et de Dublin, sans oublier les épreuves organisées dans les comtés, telles que le marathon de Galway ou le Wild Atlantic Ultra dans le comté de Mayo.
Les athlètes irlandais se sont souvent illustrés aux Jeux Olympiques, ramenant plusieurs médailles au pays. Sur la piste comme dans les tribunes, l’athlétisme a définitivement conquis le public.
Une chose est sûre : si vous aimez le sport, vous vous sentirez comme chez vous en Irlande. Quelle que soit votre passion, vous y trouverez une communauté dynamique et accueillante. Si le football et le rugby restent les rois de l’affluence dans les stades — une popularité qui rivalise avec les plus grandes nations sportives —, les autres disciplines ne sont pas en reste. Il ne vous reste plus qu’à choisir votre terrain de jeu !
