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Au total, 42 footballeurs nigérians ont foulé les pelouses de la Premier League anglaise. C’est plus que tout autre pays africain depuis le lancement du championnat sous son format moderne lors de la saison 1992/1993.
Efan Ekoku a été le tout premier à ouvrir le bal en avril 1993 sous les couleurs de Norwich City. Aujourd’hui, la relève est assurée par Wilfred Ndidi, Alex Iwobi, Kelechi Iheanacho, Isaac Success et Odion Ighalo, qui défendent les couleurs nigérianes dans l’élite anglaise.
À l’approche de la reprise du championnat anglais le mercredi 17 juin après la pause forcée due au coronavirus, Complete Sports, votre quotidien sportif N°1 au Nigeria, vous propose par la voix d’OLUYEMI OGUNSEYIN un retour sur les dix meilleurs joueurs nigérians qui ont marqué l’histoire de la Premier League…
1. Nwankwo KANOU (Arsenal, West Brom & Portsmouth – 273 matchs / 54 buts / 29 passes décisives)
Considéré par beaucoup comme le plus grand talent exporté par le Nigeria, Kanou a empilé les trophées en Europe avant de poser ses valises en Premier League. Vainqueur de la Ligue des champions avec l’Ajax puis de la Coupe UEFA avec l’Inter Milan, il rejoint l’Arsenal d’Arsène Wenger dans le nord de Londres.
Le double Ballon d’Or africain va connaître une période dorée chez les Gunners, décrochant deux titres de champion d’Angleterre et deux FA Cups, signant notamment le doublé coupe-championnat en 2002.
Élément clé du dispositif d’Arsenal pendant six saisons, il marque les esprits avec un triplé dantesque contre Chelsea à Stamford Bridge. Il poursuivra ensuite sa carrière à West Bromwich Albion puis à Portsmouth, où il inscrira les buts victorieux en demi-finale et en finale lors du sacre en FA Cup en 2008.
Les Nigérians évoluant aujourd’hui en Angleterre rêvent tous de marcher dans les pas de ce double champion, qui a su allier finesse technique et puissance athlétique au plus haut niveau.
Deuxième joueur nigérian le plus capé derrière Shola Ameobi, Kanou reste le meilleur passeur de son pays en Angleterre avec 29 caviars distribués en 273 rencontres. À 43 ans, son palmarès en Premier League n’a d’égal que celui de John Obi Mikel. Au cours de son passage dans l’élite, il aura décroché 113 victoires pour 85 défaites.
2. John Mikel OBI (Chelsea – 249 matchs / 1 but / 10 passes décisives)
Au cœur d’un transfert très controversé vers Chelsea alors que Manchester United pensait avoir verrouillé sa signature, le jeune prodige John Mikel Obi va finalement passer plus d’une décennie dans l’ouest de Londres et tout rafler sur son passage.
S’il a dû faire preuve de patience à son arrivée à Stamford Bridge en 2006 pour s’imposer sous les ordres de José Mourinho, le milieu défensif a rapidement gagné la confiance du technicien portugais jusqu’à devenir une pièce maîtresse du collectif londonien.
Bien qu’il n’ait inscrit qu’un seul but et délivré dix passes décisives en 249 apparitions de Premier League avant son départ en janvier 2017, l’ancien international nigérian a profondément marqué le football anglais de son empreinte.
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Mikel demeure le joueur nigérian le plus titré d’Angleterre. En 372 matchs toutes compétitions confondues avec les Blues, il s’est constitué un palmarès XXL : deux titres de Premier League, trois FA Cups, une Ligue des champions et une Ligue Europa.
L’ancien capitaine des Super Eagles affichait également un ratio de victoires impressionnant dans le championnat anglais, avec 149 succès pour seulement 41 défaites sous le maillot de Chelsea.
Parmi ses moments forts, le joueur aujourd’hui âgé de 33 ans se souviendra particulièrement du 21 septembre 2013, jour où il a inscrit son tout premier et unique but en Premier League lors d’une victoire 2-0 contre Fulham.
3. Victor MOSES (Wigan, Chelsea, Liverpool, Stoke City & West Ham – 220 matchs / 20 buts / 18 passes décisives)
Visage bien connu des passionnés de Premier League, Victor Moses a été un habitué de l’élite anglaise pendant de nombreuses années, portant les couleurs de pas moins de six clubs différents.
Formé à Crystal Palace où il dispute 58 matchs et inscrit 11 buts, il est vendu pour 2,5 millions de livres à Wigan Athletic alors que son club formateur traverse une grave crise financière.
Chez les Latics, Moses confirme son potentiel pendant quatre saisons (74 matchs, 9 buts). En 2012, Chelsea saute sur l’occasion et recrute l’ailier. Mais chez les Blues, le Nigérian va d’abord connaître un parcours de globe-trotter, enchaînant les prêts.
Pendant trois ans, il sillonne le Royaume-Uni sous les maillots de Liverpool, Stoke City et West Ham United, avant de revenir s’imposer à Chelsea où il remportera quatre titres majeurs : la Premier League, deux Ligues Europa et une FA Cup.
Sa plus belle campagne reste sans conteste la saison 2016/2017. Sous la houlette de l’Italien Antonio Conte, le joueur est repositionné piston droit et devient un titulaire indiscutable de l’équipe sacrée championne d’Angleterre.
La saison suivante, le joueur de 29 ans jouera un rôle tout aussi crucial dans la conquête de la FA Cup face à Manchester United (1-0). Sur l’ensemble de sa carrière en Premier League, Moses compte 103 victoires pour 65 défaites.
4. Célestine BABAYARO (Chelsea & Newcastle – 179 matchs / 5 buts / 13 passes décisives / 54 clean-sheets)
Considéré comme l’un des meilleurs latéraux gauches de l’histoire du football nigérian, Célestine Babayaro a défendu les couleurs de deux grands clubs anglais : Chelsea et Newcastle United.
Plus jeune joueur à faire ses débuts en Ligue des champions sous le maillot d’Anderlecht, Babayaro passe trois saisons en Belgique avant de rejoindre Chelsea en 1997 pour 2,25 millions de livres, un montant record à l’époque pour un adolescent.
Brillant lors du sacre olympique du Nigeria à Atlanta en 1996, le défenseur dispute 132 matchs de Premier League au cours de ses huit années à Stamford Bridge. Il y remporte la FA Cup et la Supercoupe de l’UEFA, séduisant au passage les supporters avec ses célèbres célébrations acrobatiques sur ses buts.
Il prend ensuite la direction de Newcastle United où il dispute 47 rencontres en trois saisons, tout en accumulant 27 sélections avec l’équipe nationale du Nigeria.
En 179 apparitions au plus haut niveau anglais entre Chelsea et Newcastle, Babayaro aura inscrit 5 buts et délivré 13 passes décisives, participant à 54 matchs sans encaisser le moindre but.
En 2007, plombé par des pépins physiques récurrents, l’ancien Super Eagle de 41 ans résilie son contrat d’un commun accord avec Newcastle pour raccrocher les crampons.
5. Yakubu AIYEGBENI (Portsmouth, Middlesbrough, Everton & Blackburn – 252 matchs / 95 buts / 26 passes décisives)
Meilleur buteur nigérian de l’histoire de la Premier League et troisième meilleur artificier africain de la compétition derrière Didier Drogba et Emmanuel Adebayor, Yakubu Aiyegbeni était un renard des surfaces redoutable, garant d’un volume de buts impressionnant saison après saison.
Après avoir grandement contribué à la montée de Portsmouth, l’attaquant au physique imposant explose au plus haut niveau sous les ordres de Harry Redknapp avant d’être transféré à Middlesbrough pour 7,5 millions de livres.
Dans le nord-est de l’Angleterre, il emmène son club jusqu’en finale de la Coupe UEFA en 2006 et fait trembler les filets à 31 reprises en deux saisons.
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Everton casse ensuite sa tirelire pour s’offrir ses services. Dès sa première saison sur les bords de la Mersey, il devient le premier joueur du club depuis Peter Beardsley en 1992 à franchir la barre des 20 buts toutes compétitions confondues.
Une grave blessure au tendon d’Achille stoppe son élan après quatre ans chez les Toffees. Prêté à Leicester puis transféré à Blackburn Rovers, il claque 17 buts en Premier League lors d’une saison pourtant marquée par la relégation des Rovers.
Il achève son aventure anglaise avec un bilan de 95 buts en 252 matchs, soit un total supérieur à des légendes comme Dennis Bergkamp ou Cristiano Ronaldo. Buteur d’une régularité de métronome, il aura réussi l’exploit d’inscrire un quadruplé à deux reprises au cours de ses neuf saisons dans l’élite.
6. Austin ‘Jay-Jay’ OKOCHA (Bolton Wanderers – 124 matchs / 14 buts / 11 passes décisives)
Austin ‘Jay-Jay’ Okocha est sans conteste l’un des joueurs les plus magiques à avoir foulé les pelouses anglaises. Ses dribbles déconcertants, ses roulettes et ses feintes géniales sous le maillot de Bolton Wanderers lui ont valu d’être élu joueur du mois de Premier League en novembre 2003.
Doté d’une vista et d’une technique hors du commun, il a inspiré le célèbre chant des supporters : « So good they named him twice » (Tellement fort qu’ils l’ont nommé deux fois). Le chef d’orchestre nigérian évoluait dans une autre dimension, insufflant du spectacle, du plaisir et du génie pur à chaque prise de balle.
Meneur de jeu véloce et créatif, considéré comme le plus grand joueur nigérian et l’un des meilleurs footballeurs africains de tous les temps, Okocha impressionnait par sa sérénité balle au pied, sa qualité de passe et son art du passement de jambes.
Arrivé libre en provenance du Paris Saint-Germain, il devient rapidement l’idole du Reebok Stadium sous la conduite de Sam Allardyce, conquérant le cœur des supporters des Trotters par son insolente créativité.
Après avoir sauvé le club de la relégation lors de sa première année, il hérite du brassard de capitaine et mène Bolton jusqu’en finale de la Coupe de la Ligue en 2004, multipliant les gestes de classe internationale.
Aujourd’hui âgé de 46 ans, Okocha a disputé 124 matchs de championnat avec Bolton, inscrivant 14 buts et délivrant 11 passes décisives. À ce jour, le « magicien » des Super Eagles reste un héros absolu pour tous les fans du club.
7. Joseph YOBO (Everton & Norwich – 228 matchs / 8 buts / 2 passes décisives / 67 clean-sheets)
L’ancien capitaine emblématique des Super Eagles, Joseph Yobo, figure en bonne place parmi les grands noms nigérians de l’histoire du championnat anglais après avoir fait les beaux jours d’Everton et fait un passage par Norwich City.
Première recrue de l’ère David Moyes à Everton, Yobo dispute l’intégralité des minutes de la saison 2006/2007, formant une charnière centrale intraitable aux côtés de Joleon Lescott.
En l’absence de Phil Neville, c’est lui qui hérite du brassard de capitaine, devenant ainsi le tout premier joueur africain de l’histoire à porter le brassard chez les Toffees.
Au total, le défenseur prend part à 220 matchs de Premier League sous la tunique bleue de Liverpool et inscrit 8 buts avant de poursuivre son parcours à Fenerbahçe.
Aujourd’hui âgé de 40 ans, Yobo fera un court retour en Angleterre en 2014, disputant 8 rencontres lors d’un prêt à Norwich City.
8. Osaze ODEMWINGIE (West Brom, Cardiff & Stoke City – 129 matchs / 36 buts / 13 assists)
Seuls trois joueurs nigérians ont eu l’honneur d’être lus « Joueur du mois » en Premier League, mais un seul a réussi l’exploit de décrocher cette récompense à trois reprises : l’attaquant Osaze Odemwingie.
Si son passage au plus haut niveau anglais a été relativement court, l’impact d’Odemwingie a été immédiat dès ses débuts à West Bromwich Albion lors de la saison 2010/2011.
Pour sa toute première année dans l’élite, l’attaquant nigérian fait trembler les filets à 15 reprises, portant littéralement l’attaque des Baggies grâce à des performances individuelles de haute volée.
La saison suivante, il récidive avec 11 réalisations sur sa lancée avant de voir son influence décliner lors de sa troisième année. Il portera ensuite les couleurs de Cardiff City puis de Stoke City avec moins de réussite.
Il mérite amplement sa place dans ce classement pour ses deux premières années éblouissantes au cours desquelles il a été un véritable poison pour les défenses anglaises, martyrisant notamment l’arrière-garde d’Arsenal par sa vitesse, ses crochets et sa puissance physique.
9. Efan EKOKU (Norwich & Milton Keynes Dons – 160 matchs / 52 buts / 10 passes décisives)
Efan Ekoku reste gravé dans l’histoire comme le pionnier des joueurs nigérians en Premier League, effectuant ses grands débuts sous le maillot de Norwich City en avril 1993 au cours de la saison 1992/1993.
L’attaquant va passer sept saisons au sommet du football anglais entre Norwich City et Wimbledon (devenu aujourd’hui Milton Keynes Dons), s’imposant comme une valeur sûre sur le front de l’attaque.
Aujourd’hui âgé de 53 ans, Ekoku a disputé son tout dernier match de Premier League en 1999, ce qui explique pourquoi son nom est parfois moins familier aux plus jeunes passionnés de ballon rond.
En 158 apparitions, il a inscrit la bagatelle de 52 buts, trouvant notamment le chemin des filets à trois reprises lors de ses dix premiers matchs pour offrir une superbe 3e place à Norwich en 1993.
10. Shola AMEOBI (Newcastle & Crystal Palace – 298 matchs / 43 buts / 20 passes décisives)
Parmi les 42 Nigérians ayant évolué dans l’élite anglaise, Shola Ameobi est celui qui détient le record absolu d’apparitions après ses passages à Newcastle United et Crystal Palace.
Souvent utilisé dans un rôle de joker de luxe tout au long de sa carrière, Ameobi a pris part à 299 rencontres de Premier League, honorant 156 titularisations. Il aura inscrit 43 buts en l’espace de 15 ans au plus haut niveau.
Ameobi est une véritable légende vivante aux yeux des supporters de Newcastle. L’imposant attaquant est resté fidèle aux Magpies pendant 14 ans, accompagnant le club aussi bien en Premier League qu’en Championship.
Après son départ de Newcastle, l’attaquant aujourd’hui âgé de 38 ans s’est offert une parenthèse d’une saison en Turquie avant de revenir boucler la boucle en Angleterre sous les couleurs de Crystal Palace pour un dernier tour d’honneur.
